Hallan plutonio en el suelo de la planta de Fukushima

El hallazgo de plutonio en el suelo en la central nuclear de Fukushima elevó la alarma el martes en torno a la larga batalla que está librando Japón por contener la peor crisis atómica del mundo en 25 años.

El operador de la planta, Tokyo Electric Power (TEPCO), señaló que se había identificado ese material radiactivo, utilizado en bombas nucleares, en cinco puntos del suelo del complejo, dañado por un terremoto y un tsunami el pasado 11 de marzo.

Los sucesos en la instalación de seis reactores ha agravado la agonía de la nación asiática, después de unas catástrofes naturales en las que al 11.0000 personas han muerto, más de 17.000 han desparecido y en torno a un cuarto de millón se han quedado sin hogar en el devastado norte del país.

En una sesión informativa ofrecida en Tokio en torno a la medianoche, hora local, el vicepresidente de la presionada TEPCO se disculpó por haber preocupado aún más a la gente con el anuncio, pero insistió en que las trazas de plutonio 238, 239 y 240 no son peligrosas.

“El plutonio hallado en esta ocasión se ha visto a un nivel similar en un entorno normal y no está a un nivel que sea dañino para la salud humana”, dijo a los periodistas Sakae Muto.

Muto señaló que las lecturas son similares a las encontradas en el pasado en otras zonas de Japón debido a partículas liberadas en la atmósfera después de pruebas nucleares en el extranjero.

TEPCO indicó que no está claro de dónde procede el plutonio, aunque dos de los cinco puntos identificados parecen estar más relacionados con el daño en la planta que con la atmósfera.

Los expertos creen que el plutonio podría proceder o bien de la atmósfera o bien de pastillas de combustible agotado en Fukushima, o de los daños en el reactor número 3, el único que utiliza plutonio como combustible.

El organismo de supervisión nuclear de Naciones Unidas, el OIEA, señaló que el descubrimiento era de esperar.

“Significa que hay degradación del combustible, lo que no es noticia”, dijo el alto cargo del organismo Denis Flory.

La agencia nuclear japonesa se mostró preocupada por las muestras, que registraban entre 0,18 y 0,54 becquerels por kilo.

“Aunque no es un nivel dañino para la salud humano, no soy optimista. Esto significa que el mecanismo de contaminación está teniendo brechas, así que creo que la situación es preocupante”, indicó Hidehiki Nishiyama, miembro de la agencia, citado por la agencia de noticias Jiji.

El descubrimiento de plutonio en muestras tomadas la semana pasada, es la última mala noticia de Fukushima, donde los ingenieros se han resignado a luchar durante semanas o posiblemente meses para restablecer los sistemas de refrigeración, vitales para controlar los reactores.

TEPCO había señalado que en los túneles de cemento donde se encuentran las cañerías exteriores de un reactor se había encontrado agua altamente radiactiva, con niveles de radiación de 1.999 milisieverts por hora.

Incendios, explosiones y fugas de radiación han obligado a los ingenieros a suspender repetidamente sus tareas, incluyendo un suceso durante el fin de semana en el que los niveles de radiación saltaron a 100.000 veces por encima de lo normal en el agua dentro del reactor número 2.

Los altos niveles de radiación en ese reactor se deben a la fusión parcial de barras de combustible dentro del contenedor del reactor, según dijo el secretario jefe del Gabinete de Japón, Yukio Edano.

Con pueblos y localidades del norte del país reducidos a paisajes apocalípticos de barro y escombros, el coste de los daños podría ascender a los 300.000 millones de dólares, convirtiéndose en el desastre natural más caro hasta la fecha.

Greenpeace preocupada

Según Greenpeace, sus expertos han confirmado niveles de radiación de hasta 10 milisieverts por hora en una aldea situada 40 kilómetros al noroeste de la planta. La organización ha pedido que se extienda la zona de evacuación en unos 20 kilómetros más.

“Claramente no es seguro que la población permanezca en Iitate, especialmente los niños y mujeres embarazadas, dado que podrían recibir la dosis máxima anual de radiación en apenas unos días”, dijo Greenpeace en un comunicado, en referencia al pueblo donde se realizó la lectura.

La organización ha instado al Gobierno nipón a reconocer el peligro y “dejar de elegir la política sobre la ciencia”.

Más de 70.000 personas han sido evacuadas de una zona de 20 kilómetros que rodea la planta y a otras 130.000 personas dentro de una zona de 10 kilómetros se les recomendó permanecer en sus casas. Las autoridades también les han animado a evacuar la zona.

Más allá del área de evacuación se han encontrado rastros de radiación en el agua de cañerías de Tokio y en lugares tan lejanos como Islandia.

Responsables japoneses y expertos nucleares internacionales han dicho en general que los niveles de radiactividad lejos de la planta no son peligrosos para los seres humanos, quienes de todos modos afrontan a diario dosis de radiación comparables a través de sustancias naturales, radiografías o vuelos en avión.

TEPCO, que ha admitido que afronta una operación incierta y prolongada para contener la crisis, ha pedido ayuda externa en firmas francesas como Electricité de France S.A. y Areva S.A., según un ministro del Gobierno galo.

Mark Prelas, profesor de ingeniería nuclear en la Universidad estadounidense de Missouri, advirtió contra exagerar la reacción a los sucesos que se suceden con rapidez en Japón.

“Merece la pena recordar que millones de estadounidenses en el este del país habrían estado expuestos a diminutas trazas de plutonio durante las pruebas de bombas sobre tierra antes de los 60”, comentó.

El riesgo de una fusión del núcleo se ha reducido, señaló, y se espera que las bombas de agua puedan reiniciarse en las próximas semanas para llevar los reactores a una fase segura de “cierre frío”.

“Por lo que he visto hasta ahora, lo que se ha liberado hasta ahora no requeriría que la zona de exclusión se haga permanente. No creo que eso sea realista. Todavía parece que en su momento, la limpieza necesaria debería ser fácilmente manejable”, añadió.

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