La industria cubana del níquel superó al turismo como la mayor fuente de divisas extranjeras del país por primera vez en 2007, dijo el martes un comentarista oficialista, especializado en la economía de la Isla, informó Reuters.

"La producción lograda por Cuba, de entre 75.000 y 76.000 toneladas, significa alrededor de 2.700 millones de dólares, mientras que los ingresos del turismo deben haber dado alrededor de 2.100 a 2.200 millones de dólares", dijo Ariel Terrero, comentarista económico de la televisión oficialista cubana.

Funcionarios cubanos han dicho que la producción de níquel creció más de un 2,2 por ciento el año pasado, frente a las cerca de 74.000 toneladas de 2006.

Terrero confirmó que la producción de níquel más cobalto debe alcanzar este año un récord de 80.000 toneladas.

"Hay planes de inversión para ampliar la producción en la planta Pedro Soto Alba, una empresa mixta con (la compañía Sherritt International, de) Canadá, en unas 4.000 toneladas, inversiones que se iniciaron hace un tiempo y que deben dar sus resultados a partir de este año", explicó.

Sherritt International anunció sus planes para añadir 16.000 toneladas a la capacidad de la planta: 4.000 toneladas en 2008, otra ampliación de 9.000 toneladas en 2009 y la última, de 3.000 toneladas, en 2011.

La empresa Cubaníquel, administrada por el estado cubano, opera otras dos viejas plantas de níquel situadas en la provincia de Holguín.

El níquel es esencial en la producción de acero inoxidable y otras aleaciones resistentes a la corrosión. El cobalto es vital para la producción de metales usados en la fabricación de los motores de aviones.

El níquel cubano se considera de Clase II, con un porcentaje del mineral del 90 por ciento.

Cuba es uno de los mayores productores de níquel del mundo y provee el 10 por ciento del cobalto del planeta, según las autoridades locales.

El Instituto Cubano de Recursos Minerales calcula que en la provincia de Holguín se encuentra el 34 por ciento de las reservas mundiales de níquel conocidas, con 800 millones de toneladas de níquel más cobalto. Según la entidad, habría además otros 2.200 millones de toneladas de reservas probables.

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