En Master Gardener, Narvel es un dedicado horticultor que es el jefe de los trabajadores que están al cuidado de un inmenso jardín, propiedad de Norma Haverhill, una multimillonaria sureña que lo mantiene abierto al público, porque el jardín es parte de su imagen, de su indumentaria y además lo usa para sus funciones benéficas anuales.

Norma y Narvel tienen una relación curiosa, porque además de ser su jardinero principal, tienen un acuerdo que incluye favores sexuales y ella además le consulta cosas que van más allá de la jardinería y el sexo. Narvel es casi un maestro Zen. Norma tiene absoluta confianza él, pero resulta obvio que se siente poderosa y se puede deshacer de él en cualquier momento.

Narvel tiene un pasado del cual quiere redimirse, a pesar de que lo tiene grabado en los tatuajes de su espalda y su pecho. Estuvo preso por haber cometido crímenes mientras pertenecía a una pandilla de neonazis. “Estuve educado en odiar a todo lo que fuera distinto a mí, y fui muy bueno odiando”, dice en un momento. Ahora quiere dejar todo eso atrás y le agradece a Norma la confianza que depositó en él. Pero Norma tiene algo que informarle.

El pasado de Narvel va a regresar en la forma de Maya, la sobrina nieta de Norma, que ha perdido a su madre y a su abuela, ha tenido varios problemas y aunque Norma apenas la ha visto, decide hacer una condescendiente acción de altruismo y quiere incorporar a la sobrina nieta a los cuidados del jardín y quiere que Narvel sea su mentor.

Maya es mestiza, lo cual toca a Narvel en lo más profundo de sus odios lejanos, pero es también una oportunidad para demostrarse que ha superado esa etapa. Comienzan una relación que inicialmente tiene aspectos paternofiliales, pero que termina siendo una relación amorosa.

Todo esto trae múltiples complicaciones. No solamente Norma se insulta, sino que Maya es arrogante y combativa con ella. Por otra parte, aparecen unos personajes de la vida oculta de Maya, unos vendedores de drogas, que comienzan a sacar a flote el pasado violento de Narvel.

Este, se nos va revelando, está en un plan de relocalización, porque testificó en contra de la banda a la cual pertenecía, y tiene una hija a la cual no puede ver y de quien no tiene información. A cada rato se reúne con su agente de probatoria y le pide datos de su hija, pero este le dice que es imposible, porque es parte del acuerdo. Todo se le va sumando a Narvel, quien sigue luchando en solitario por su redención y trata de hacer lo mejor posible, aunque las cosas no le salgan como ha planeado.

El filme se va narrando a paso lento, con algunos flashbacks que nos van develando el pasado de Narvel, pero la narración mantiene una línea argumental directa y sin muchas complicaciones. Es una narración simple, muy controlada, en la cual las emociones van saliendo poco a poco.

Quizá por lo errático de su carrera, Paul Schrader es uno de los realizadores americanos más menospreciados, o al menos alguien a quien no se ha estudiado con justeza. Ha escrito el guion de dos de las películas más importantes del cine americano, Taxi Driver (1976) y Raging Bull (1980), dos obras maestras dirigidas por Martin Scorsese. Como director ha hecho filmes como American Gigolo (1980), Mishima: A Life in Four Chapters (1985) y Affliction (1997), pero ha sido juzgado más por sus fracasos (que no lo son tanto), como Auto Focus (2002) y Adam Resurrected (2008). El tema central de su obra son los hombres solitarios, que penan por un pasado del que tratan de salirse y quieren reconstruir su imagen y su persona.

Schrader ha sido crítico de cine (y muy bueno) y surgió con la generación que incluye a Brian De Palma, Martin Scorsese, Francis Ford Coppola y Steven Spielberg, pero sus influencias son muy diferentes, ya que dice que su cine se inspira en las obras de Bresson y de Ozu. Sus padres no le permitieron ir al cine hasta que cumplió 18 años, ya que creció en un hogar calvinista muy estricto.

Master Gardener, según él, es la tercera de una trilogía sobre la redención, que incluye First Reformed (2017) y The Card Counter (2021), dos filmes bastante flojos. Master Gardener, aparte de la lentitud, tiene el problema de ser un guion demasiado rígido y cuidadosamente estructurado, que se vuelve predecible y por tanto un poco tedioso. A pesar de que sienta las bases argumentales para desarrollar la relación entre Maya y Narvel, esta no se me hace creíble, me parece demasiado coreografiada y, a veces, forzada.

Aunque es un filme minimalista y de detalles, en donde cada secuencia parece ser necesaria, el guion a ratos no fluye, se nota excesivamente preconcebido.

El australiano Joel Edgerton (Loving, 2016, Red Sparrow, 2018), se desenvuelve muy bien en su rol de Narvel. Ajustando perfectamente los cambios de ánimo del personaje. Quintessa Swindell (Black Adam, 2022), también encaja muy bien en su rol de Maya. Sigourney Weaver, como Norma, expresa con eficiencia la necesaria arrogancia y engreimiento de la vieja millonaria que siente que su mundo se derrumba.

En su cuarta película como director de fotografía de Paul Schrader, el veterano Alexander Dynan sabe muy bien el ojo que Schrader necesita para visualizar su narración. Quizá, los más flojo de Schrader como cineasta es su extrema dependencia en el peso de las palabras.

Master Gardener (EEUU, 2023). Guion y dirección: Paul Schrader. Dirección de fotografía: Alexander Dynan. Con: Joel Edgerton, Quintessa Swindfell y Sigourney Weaver. De estreno limitado en las ciudades importantes de Estados Unidos.

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