Las páginas iniciales de esta novela me causaron tan grande impresión que interrumpí su lectura para recomendarla.

La trama refleja el entorno del autor, Günter Grass, que nació en 1927 en Gdansk, Polonia, antes Danzig, Alemania. La historia está contada alternativamente en primera y tercera persona por Oskar, un hombre de treinta años, que a los tres decidió no crecer más y vivió aferrado a un tambor de hojalata, desde el cual evoca sus vivencias en un ambiente de ambiguas nacionalidades y filiaciones políticas.

Este niño-hombre-enano-demente (la historia la cuenta el protagonista desde un manicomio), poseedor de una voz que quiebra cristales a voluntad, se asoma malcriado y burlón, detrás de cada párrafo: Hay cosas en este mundo las cuales —por sagradas que sean— no pueden dejarse tal cual son. Y con esa frase como motto, arremete sarcásticamente contra todo lo que le rodea: su familia, sus vecinos, su primer encuentro con una ópera de Wagner (The Flying Dutchman), el nazismo, la religión, la infidelidad de su madre y hasta su enfermedad y muerte.

Hay pasajes en que la pluma de Grass, como por arte de la propia magia que va creando, cambia de forma y oficio y se convierte en cámara cinematográfica: Algo se movía entre los postes del telégrafo… Esta primera escena, cuando Ana, la abuela de Oskar, sentada en un sembradío de papas, ve aparecer por primera vez, entre postes telegráficos, al que va a ser más tarde su esposo, perseguido por dos gendarmes, es un poema fílmico de gracia y sutilidad chaplinescas. Basta ese párrafo para sentirnos seducidos por el genio de su autor.

Considerada de difícil lectura, la novela fue publicada originalmente en 1959 y ha ido adquiriendo fama como obra imprescindible de la literatura del siglo XX por su tono crítico, su inventiva y originalidad y por las características únicas de su protagonista. Y en verdad no es fácil, hay que armarse de disciplina y voluntad para llegar al final de sus casi 600 páginas.

En algunos casos el absurdo y la burla se llevan a límites excesivos, como el juego de naipes en la sitiada oficina postal, por citar sólo un ejemplo. Estoy seguro de que la historia ganaría en cohesión y claridad y haría más grata su lectura si se eliminara un buen número de páginas, como los pedantes diálogos en la costa normanda.

Debo confesar que el placer que me proporcionaron los primeros capítulos de esta novela y que me hizo dejarla a un lado para hacer patente mi entusiasmo inicial, no lo volví a experimentar en el resto del libro. Por el contrario, en varias ocasiones me produjo tal exasperación que estuve tentado de abandonar definitivamente su lectura. Llegar al final requirió una disciplina casi masoquista.

Después de escrito lo anterior, preocupado por la severidad de mi comentario sobre tan laureada obra, quise consultar la opinión de personas más expertas que yo en análisis de libros.

Destacaré algunas frases de Orville Prescott, principal crítico literario de The New York Times en su reseña del 8 de febrero de 1963.

«The Tin Drum es demasiado larga, repetitiva, tediosa, grosera, grotesca, repugnante. Es también blasfema deliberada y ofensivamente blasfema. Aun aquellos habituados a las indecencias de la literatura moderna encontrarán esta novela excesivamente desagradable. Su lectura es experimentar una pesadilla teutónica. Sus personajes son todos estúpidos, malévolos, excéntricos y lujuriosos. Sería mucho más efectiva si hubiera sido escrita con un mínimo de contención, selectividad y buen gusto.»

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