Arroceros de EE UU creen que Obama dará más pasos a favor del comercio con Cuba

Los productores de arroz de Estados Unidos esperan que el presidente Barack Obama relaje aún más las sanciones comerciales contra Cuba este año, lo que podría elevar las ventas de arroz estadounidense a la Isla hasta al menos 200.000 toneladas en una primera etapa, informó Reuters.

El presidente de la Asociación de Productores de Arroz de Estados Unidos, Dwight Roberts, dijo a Reuters que espera que Obama profundice los "pequeños pasos" que dieron su Gobierno y el Congreso este mes, que suavizaron algunas de las restricciones comerciales y de viajes familiares.

"Creo definitivamente que veremos un proceso continuo de relajación de las restricciones comerciales (...) eso es lo que estamos escuchando de gente de alto nivel de Washington", aseguró Roberts en una entrevista telefónica en Miami.

Tras asistir a una conferencia sobre el comercio potencial de Estados Unidos y Cuba, el ejecutivo dijo que, aunque no prevé un final inmediato al embargo comercial de 47 años de Estados Unidos contra Cuba, confía en la eliminación de "algunas cosas".

Gracias a enmiendas al embargo en el 2000, se abrieron las ventas de alimentos de Estados Unidos a la Isla, incluyendo el arroz.

Los envíos de arroz estadounidense a Cuba subieron a 175.000 toneladas en 2004, pero en los últimos años han caído debido a las reglas más estrictas que introdujo el Gobierno de George W. Bush.

Roberts auguró que la presión sobre Obama y el Congreso para que se afloje la mano con Cuba vendrán este año de "todos los sectores en la agricultura y fuera de ella".

"Si eliminamos los obstáculos —no necesariamente un retiro total del embargo—, si pudiéramos dar crédito, tener relaciones bancarias directas, etcétera, podríamos fácilmente llegar a 200.000 toneladas (de ventas de arroz estadounidense a Cuba) en el primer año", adelantó.

Y esa cifra podría subir a "varios cientos de miles" de toneladas, agregó.

Roberts cree que Obama podría anunciar medidas sobre las relaciones con La Habana durante la Cumbre de las Américas, del 17 al 19 de abril en Trinidad y Tobago, que reunirá a líderes regionales con el presidente de Estados Unidos.

"En este evento de abril con los líderes del Hemisferio Occidental, habrá mucha presión sobre Obama para que diga algo respecto a las relaciones con Cuba", dijo el empresario.

Destacó los comentarios de Obama de esta semana en que ofreció el inicio de una nueva relación con Irán, lo que indicaría que quiere mejorar los lazos con países que han sido tradicionalmente considerados enemigos por Washington.

Roberts dijo que las disposiciones respecto a Cuba recientemente aprobadas por el Congreso como parte de una ley de presupuesto, representaban pequeños pasos para aliviar las restricciones comerciales y de turismo.

Pero agregó que el Departamento del Tesoro "no interpretó el alivio de las normas como lo pensó el Congreso", al insistir en que los exportadores de alimentos reciban los pagos en efectivo de La Habana por anticipado, antes de que los envíos lleguen a la Isla.

Esto, dijo Roberts, "pone a los cubanos en considerable riesgo" debido a que tales embarques teóricamente podrían ser embargados por demandas de compensación contra Cuba por tribunales de Estados Unidos.

El ejecutivo comentó que algunos senadores esta semana escribieron al Tesoro quejándose de su interpretación de las disposiciones sobre los envíos a Cuba en el proyecto de presupuesto 2009.

Roberts dijo que aliviar el embargo permitiría a los productores de arroz estadounidenses ganar participación de mercado en Cuba, que actualmente beneficia a Vietnam, que ofrece favorables términos de crédito a La Habana, pero cuyos envíos incluyen arroz "roto" de menor categoría.

"Los cubanos conocen el arroz, prefieren calidad (...) Aunque estemos un poco más altos (en precio), comprarán arroz estadounidense", opinó.

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