Pernod Ricard pierde otra batalla legal por la marca Havana Club en EEUU

Pernod Ricard SA, la segunda mayor firma fabricante de licores en el mundo, resultó la perdedora en una corte de Estados Unidos en su batalla de décadas con Bacardi Ltd. sobre el derecho a usar el nombre Havana Club para vender ron en el mercado estadounidense.

La corte federal de apelaciones de Washington dictaminó que la Oficina de Control de Valores Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos actuó correctamente cuando rehusó permitir que un grupo propiedad del Estado cubano renovara su licencia comercial estadounidense sobre el nombre Havana Club, debido a una ley de 1998 que prohibió la renovación de ciertas marcas comerciales cubanas.

Pernod Ricard vende Havana Club en todo el mundo, excepto en Estados Unidos, bajo un acuerdo de 1993 con la empresa Cubaexport, que es propiedad del Estado cubano. Pernod Ricard ha estado batallando con Bacardí sobre los derechos comerciales del nombre en Estados Unidos desde 1994, cuando Bacardí solicitó una licencia estadounidense para usar el nombre comercial de Havana Club. La Oficina de Patentes y Licencias Comerciales de Estados Unidos rechazó la solicitud de Bacardí.

Lo que está en juego es el futuro uso por parte de Pernod de una marca histórica en el segundo mayor mercado de ron en el mundo, si el embargo estadounidense sobre mercancías cubanas llegara a levantarse. Los consumidores estadounidenses compran el 17 % del ron mundial, por lo que ocupan el segundo lugar detrás del 29 % que compra India, según la firma investigadora de la industria International Wine and Spirit Research, con base en Londres.

“Apelaremos”, dijo en una entrevista telefónica Ian Fitzsimons, consejero general de Pernod. “Nos anima (el hecho de) que fue solo una decisión por una mayoría de 2 a 1. Nos anima especialmente la opinión en contra”.

Las marcas comerciales cubanas han estado inscritas en Estados Unidos en previsión de la terminación del embargo, y por la misma razón las compañías estadounidenses inscriben sus marcas comerciales en Cuba a pesar de que el embargo estadounidense de 1963 bloquea la mayor parte del comercio entre ambos países.

La marca comercial Havana Club fue usada inicialmente por la familia Arechabala en Cuba, que perdió su destilería en 1960, cuando ésta fue nacionalizada por el gobierno revolucionario de Fidel Castro. Después de que las marcas comerciales propiedad de los Arechabala expiraron, Cubaexport inscribió la marca en Estados Unidos en 1976, y la asignó a una empresa conjunta con Pernod en 1993.

En 1998, el Congreso aprobó una legislación que hizo inaplicables en Estados Unidos las marcas comerciales confiscadas por el Gobierno cubano. La ley, conocida como Sección 211, solo se ha aplicado a la marca Havana Club. La Organización Mundial del Comercio ha dicho desde el 2001 que la ley violaba tratados internacionales, y ha exigido que se cambie.

Ambas compañías afirman poseer los derechos legales a usar el nombre Havana Club, y de hacer el “verdadero” ron Havana Club. Pernod dice que su ron está hecho en Cuba usando métodos tradicionales.

Bacardí, cuyas raíces se remontan a 1862 en Cuba y que compró los derechos del nombre a la familia Arechabala, alega que se basa en la receta de José Arechabala, el fabricante original de Havana Club, según los documentos de la corte.

Pernod, con base en París, ha convertido a Havana Club en la cuarta marca de ron estándar más popular del mundo, vendiendo alrededor de 3.5 millones de cajas al año, en comparación con las 400,000 vendidas en 1993, según el informe de International Wine and Spirit Research.

Sin acceso al mercado de Estados Unidos, el Havana Club de Pernod tiene 5 por ciento del mercado mundial de ron, en comparación con el 35 por ciento del ron epónimo fabricado por Bacardí, alrededor de 16 por ciento para Captain Morgan de Diageo Plc’s, y 6.9 por ciento para la bebida del mismo nombre de Brugal Co., según el informe. El Havana Club de Bacardí, que puede comprarse solo en la Florida desde 2006, no se vende lo suficiente como para incluirse en la clasificación de la firma.

Después de que su gestión para inscribir el nombre de Havana Club fracasó en 1994, Bacardí presentó una demanda en 1999 en España, afirmando que la firma es la única poseedora legal de la marca Havana Club.

Dos tribunales españoles dictaminaron que la empresa conjunta con Pernod es la propietaria legal, porque la familia Arechabala abandonó sus derechos al dejar que su marca comercial expirara, y al esperar demasiado tiempo para reclamar la propiedad. En febrero, la Corte Suprema de España se puso del lado de Pernod.

Bacardí ha tenido mejor fortuna en Estados Unidos. La última decisión sostiene el fallo de un juez que dictaminó que la Oficina de Control de Valores Extranjeros actuó dentro de las proyecciones de la ley Sección 211 de 1998 al bloquear la solicitud de Cubaexport para renovar la marca comercial de Havana Club.

Todavía está pendiente una apelación en un caso en el que un juez federal de Wilmington, Delaware, rechazó la afirmación de Pernod de que Bacardí estaba desorientando a los consumidores al hacerles creer que su ron era fabricado en La Habana. El hecho de que se fabrica en Puerto Rico está claramente indicado, dijo el juez.

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