Planta subsidiaria de Hyundai en Alabama ha utilizado niños para trabajos de adulto

Una subsidiaria de Hyundai Motor Co utilizó mano de obra infantil en una planta que suministra piezas para la línea de ensamblaje del fabricante de automóviles coreano en las cercanías de Montgomery, Alabama, según la policía del área, la familia de tres trabajadores menores de edad y ocho empleados anteriores y actuales de la fábrica, informa la agencia de noticias Reuters.

Trabajadores menores de edad, en algunos casos de tan solo 12 años, trabajaron recientemente en una planta de estampado de metales operada por SMART Alabama LLC, dijeron estas personas.

SMART, incluida por Hyundai en documentos corporativos como una unidad de propiedad mayoritaria, suministra piezas para algunos de los automóviles y SUV más populares construidos por el fabricante de automóviles en Montgomery, su principal planta de ensamblaje de EEUU.

En un comunicado enviado después de que Reuters publicara por primera vez sus hallazgos el 22 de julio, Hyundai dijo que “no tolera las prácticas laborales ilegales en ninguna entidad de Hyundai. Contamos con políticas y procedimientos que requieren el cumplimiento de todas las leyes locales, estatales y federales”.

Sin embargo, Hyundai no respondió preguntas detalladas de Reuters sobre los hallazgos.

SMART, en una declaración separada, dijo que cumple las leyes federales, estatales y locales y “niega cualquier acusación de que empleó a sabiendas a alguien que no es elegible para el empleo”. La compañía agregó que depende de las agencias de trabajo temporal para cubrir los puestos de trabajo y espera que “estas agencias sigan la ley al reclutar, contratar y colocar trabajadores en sus instalaciones”.

SMART no respondió preguntas específicas sobre los trabajadores citados en la información de Reuters o las escenas en el trabajo descritas por ellos y otras personas familiarizadas con la fábrica.

Reuters se enteró de trabajadores menores de edad en el proveedor propiedad de Hyundai luego de la breve desaparición en febrero de una niña inmigrante guatemalteca de la casa de su familia en Alabama.

La niña, que cumple 14 años este mes, y sus dos hermanos, de 12 y 15 años, trabajaron en la planta a principios de este año y no iban a la escuela, según personas familiarizadas con su empleo. Su padre, Pedro Tzi, confirmó el relato de estas personas en una entrevista con Reuters.

La policía de Enterprise, la ciudad adoptiva de la familia Tzi, también dijo a Reuters que la niña y sus hermanos habían trabajado en SMART.

La fuerza policial en Enterprise, a unas 45 millas de la planta en Luverne, Alabama, no tiene jurisdicción para investigar posibles violaciones de la ley laboral en la fábrica.

La policía notificó a la oficina del fiscal general del estado después del incidente, dijo a Reuters James Sanders, un detective de la policía de Enterprise.

Mike Lewis, portavoz de la oficina del fiscal general de Alabama, se negó a comentar. No está claro si la oficina u otros investigadores se han puesto en contacto con SMART o Hyundai sobre posibles violaciones.

El viernes 22 de julio, en respuesta a los informes de Reuters, un portavoz del Departamento de Trabajo de Alabama dijo que se coordinaría con el Departamento de Trabajo de EEUU y otras agencias para investigar.

Los hijos de Pedro Tzi, que ahora se inscribieron para el próximo período escolar, formaron parte de un grupo más grande de trabajadores menores de edad que encontraron trabajo en el proveedor propiedad de Hyundai en los últimos años, según entrevistas con una docena de empleados actuales y anteriores de la planta y reclutadores de mano de obra.

Varios de estos menores, dijeron, han dejado de ir a la escuela para trabajar turnos largos en la planta, una instalación en expansión con un historial documentado de violaciones de salud y seguridad, incluidos los riesgos de amputación.

La mayoría de los empleados actuales y anteriores que hablaron con Reuters lo hicieron bajo condición de anonimato. Reuters no pudo determinar la cantidad precisa de niños que podrían haber trabajado en la fábrica SMART, ni cuánto se les pagaba a los menores u otros términos de su empleo.

En una “política de derechos humanos” publicada en internet, Hyundai dice que prohíbe el trabajo infantil en toda su fuerza laboral, incluidos los proveedores.

La compañía dio a conocer recientemente sus planes para expandirse en EEUU, con más de $5.000 millones en inversiones, incluida una nueva fábrica de vehículos eléctricos cerca de Savannah, Georgia.

En un momento de escasez de mano de obra en EEUU e interrupciones en la cadena de suministro, los expertos laborales dijeron a Reuters que existen mayores riesgos de que los niños —especialmente los inmigrantes indocumentados— puedan terminar en sitios de trabajo que son peligrosos e ilegales para los menores.

En Enterprise, hogar de una muy activa industria avícola, Reuters a principios de este año relató cómo un menor de edad guatemalteco, que emigró solo a EEUU, encontró trabajo en una planta local de procesamiento de pollos.

Tanto las leyes de Alabama como las federales prohíben la contratación de menores de 18 años en trabajos de operación de estampado y prensado de metales como los que se realizan en SMART, donde la proximidad a maquinaria peligrosa puede ponerlos en riesgo. La ley de Alabama también requiere que los niños menores de 17 años estén inscritos en la escuela.

La planta SMART fabrica piezas para los populares modelos Elantra, Sonata y Santa Fe, vehículos que hasta junio representaron casi el 37 % de las ventas de Hyundai en EEUU, según el fabricante de automóviles. La fábrica ha recibido repetidas sanciones de OSHA por violaciones de salud y seguridad, según muestran los registros federales.

Una revisión de Reuters de los registros muestra que SMART ha sido sancionada con al menos $48.515 en multas por la Administración de Salud y Seguridad en el Trabajo (OSHA) desde 2013, y fue multada más recientemente este año. Las inspecciones de la OSHA en SMART han documentado violaciones que incluyen peligros de aplastamiento y amputación en la fábrica.

Muchos de los menores de edad en la planta fueron contratados a través de agencias de contratación, según los trabajadores actuales y anteriores de SMART y los reclutadores de mano de obra locales.

Aunque las empresas de contratación de personal ayudan a cubrir puestos de trabajo industriales en todo el país, a menudo han sido criticadas por los defensores laborales porque permiten a los grandes empleadores la subcontratación sin tener que cumplir con la responsabilidad de verificar la elegibilidad de los empleados para trabajar.

Un extrabajador de SMART, un migrante adulto que se fue a trabajar a otro empleo en la industria automotriz el año pasado, dijo que había alrededor de 50 trabajadores menores de edad entre los diferentes turnos de la planta, y agregó que conocía personalmente a algunos de ellos. Otra exempleada adulta de SMART, ciudadana estadounidense que también dejó la planta el año pasado, dijo que trabajaba junto a una docena de menores en su turno.

Otra exempleada, Tabatha Moultry, de 39 años, trabajó en la línea de ensamblaje de SMART durante varios años hasta 2019. Moultry dijo que la planta tenía una alta rotación y dependía cada vez más de los trabajadores inmigrantes para mantenerse al día con las intensas demandas de producción. Dijo que recordaba haber trabajado con una niña migrante que “parecía tener 11 o 12 años”.

La niña venía a trabajar con su madre, dijo Moultry. Cuando Moultry le preguntó su edad real, la niña dijo que tenía 13 años. “Era demasiado joven para trabajar en esa planta o en cualquier planta”, dijo Moultry. Moultry no proporcionó más detalles sobre la niña y Reuters no pudo confirmar su versión de forma independiente.

Luego de que la desaparición de la hija de Pedro Tzi generara la cobertura del hecho en las noticias locales, SMART despidió a varios trabajadores menores de edad, según dos exempleados y otros residentes de la zona familiarizados con la planta. Las fuentes dijeron que la atención policial generó temores de que las autoridades pronto pudieran tomar medidas enérgicas sobre otros trabajadores menores de edad.

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