La actuación sobresaliente de cinco peloteros cubanos en la recién finalizada temporada de Grandes Ligas, definió para siempre, sobre todo en Miami, los comentarios sobre la calidad de los jugadores procedentes de las Series Nacionales de la Isla, que se incorporaron recientemente a la pelota profesional.

En la contienda del presente año, José Ariel Contreras, Danys Báez, Liván y Orlando El Duque Hernández, así como el debutante Yunieski Betancourt, se codearon con todas las estrellas que componen el firmamento del Big Show. Sin embargo, llama poderosamente la atención que ni uno solo de los 11 cubanos y cubanoamericanos formados como atletas en Norteamérica cumplió con las aspiraciones de sus equipos.

Lo acontecido en la lid muestra que la grandeza y el desempeño de los cubanos en el deporte de la bola y los strikes está muy por encima de las pasiones políticas a uno y otro lado del Estrecho de la Florida. Desde hace un siglo se dice que "los cubanos nacen con un guante y una pelota debajo del brazo". Y es la pura verdad. A la mayoría de los niños nacidos en la Isla en los últimos 50 años sólo les interesa jugar a la pelota. Su mente está ocupada en ello, al extremo de que en todas las escuelas cubanas de hoy, los profesores tienen que ayudar y favorecer en las calificaciones a los que practican el béisbol porque alegan que, "si son peloteros, su mente está exclusivamente en el terreno de pelota".

De esa misma manera obraron los que vinieron al mundo en la Cuba republicana. Quienes nunca se han engañado al respecto son los cazatalentos de las organizaciones beisboleras de Estados Unidos. Dondequiera que se celebra un torneo internacional de pelota, ahí están los scouts observando detenidamente a cada uno de los jugadores cubanos, sobre todo a los de las categorías 15-16 años y juvenil, con el marcado interés de firmarlos en cualquier oportunidad.

No por gusto los dueños de equipos han contratado a un grupo de jugadores de la Isla por casi 100 millones de dólares en los últimos 10 años. A fin de cuentas los peloteros de antaño, como Orestes Miñoso, Camilo Pascual, Tony Oliva, Luis Tiant, Bert Campaneris, y las decenas y decenas que jugaron en las desaparecidas Ligas Negras y Grandes Ligas, comenzaron su vida deportiva sin zapatos de spikes, jugando con bates de cualquier pedazo de madera y pelotas fabricadas con cajetillas de cigarros vacías. De la misma manera lo han hecho los mismos que acaban de brindar una formidable actuación.

Nacer para jugar al béisbol

Para tener una idea comparativa de lo señalado anteriormente, entre Contreras, Liván, El Duque y Báez ganaron 44 juegos y sufrieron 30 derrotas. Danys Báez ocupó el séptimo lugar con 41 juegos salvados, entre más de 40 cerradores de los 30 equipos de Grandes Ligas.

República Dominicana es una gran potencia beisbolera mundial y tiene en el Big Show a más de 30 pitchers, pero sus cuatro grandes lanzadores —Bártolo Colón, Pedro Martínez, Erwin Santana y Francisco Cordero— acumularon 51 ganados y 25 perdidos. Cordero, su mejor cerrador, terminó con 37 salvados.

Los tiradores venezolanos que tanto han avanzado en el último lustro cosecharon 48 éxitos y 26 reveses. Es el caso de Johan Santana, Freddy García, Carlos Zambrano y Francisco Rodríguez. Este último es un estelar apagafuegos y cerró la contienda con 45 salvamentos. Fue segundo en toda la Gran Carpa, superado únicamente por el norteamericano Chad Cordero, que logró 47 unidades.

Los peloteros cubanos y cubanoamericanos que han realizado toda su carrera en Estados Unidos y que no pudieron mostrar sus habilidades este año son Rafael Palmeiro, Luis González, Raúl Ibáñez, Orlando Palmeiro, Eduardo Pérez, Eli Marrero y Alex González. Fernando Viña, Rickie Gutiérrez y David Seguí no intervinieron en la justa por estar lesionados.

En cuanto a Yunieski Betancourt, el quinto de los peloteros cubanos recién llegados, fue una verdadera sensación. Y si no tuvo derecho a discutir el puesto de Novato del Año en la Liga Americana, fue porque arribó a los Marineros de Seattle en la segunda mitad de la contienda. Experimentó un salto maravilloso. Prácticamente vino del estadio de la provincia de Villa Clara para instalarse de torpedero en el Seattle. En abril debutó en Doble A, en junio estaba en Triple A y en julio ya figuraba entre las estrellas. Comenzó de octavo bate y terminó la contienda como short stop regular y segundo en el orden al bate.

La calidad de los peloteros de la Isla nunca fue ni es patrimonio exclusivo de ningún régimen. Los cubanos sencillamente nacieron para jugar béisbol.

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