La cruda realidad (I)

Un pozo petrolero estuvo ocioso durante semanas debido a que faltaba una sola pieza del equipo. Otro fue atacado por pandillas armadas que se hicieron de todo lo que pudieron cargar. Muchos trabajadores petroleros dicen que les pagan tan poco que comen a duras penas y tienen que vigilarse entre sí por si se desmayan mientras están en las alturas de los pozos, de acuerdo a un reportaje de The New York Times.

La industria petrolera de Venezuela, cuyos vastos ingresos alimentaron en otra época la revolución de inspiración socialista del país, financiando todo desde vivienda hasta educación, está girando en una espiral descontrolada.

Sumándole insulto al agravio, el Gobierno venezolano ha sido obligado a recurrir a su némesis, Estados Unidos, en busca de ayuda.

“Ustedes le llaman el imperio”, dijo Luis Centeno, uno de los líderes sindicales de los trabajadores petroleros, refiriéndose a lo que funcionarios gubernamentales llaman Estados Unidos, “e incluso así están comprando su petróleo”.

El deterioro de la industria petrolera quizá sea el capítulo más urgente de la crisis económica de Venezuela. El petróleo representa la mitad de los ingresos del Gobierno venezolano, lo que el expresidente Hugo Chávez llamó alguna vez un “instrumento del desarrollo nacional”. La compañía petrolera venezolana (PDVSA) vertió sus ganancias, más de $250.000 millones en total de 2001 a 2015, en los programas sociales del país, incluyendo importaciones alimentarias, a más de diversas acusaciones de malos manejos, descontrol y simplemente malversación de fondos.

Sin embargo, esos ingresos se han evaporado con malos manejos y la caída de los precios mundiales del crudo durante los últimos dos años. Actualmente, incluso embarques subsidiados de petróleo provenientes de Venezuela hacia su vital aliado, Cuba, están siendo eliminados gradualmente, arguyen ejecutivos petroleros con operaciones en Venezuela, obligando a La Habana a mirar hacia Rusia en busca de petróleo barato.

Para el gobernante Nicolás Maduro —como Chávez, quien murió en 2013— la riqueza petrolífera de Venezuela ha sido esencial para la identidad y soberanía de la nación, la fuerza financiera detrás de sus ambiciones regionales y su iracundo desafío hacia Estados Unidos.

Estados Unidos siempre ha sido un mercado descomunal para el petróleo venezolano. Sin embargo, debido a que la compañía de petróleo venezolano anda dando tumbos, efectivamente fue obligada a empezar a importar petróleo de EEUU.

Previamente en el año, Estados Unidos empezó a embarcar más de 50.000 barriles al día del crudo ligero, que Venezuela necesita para preparar su propio hidrocarburo para exportación, uniéndose al puñado de proveedores que se ha vuelto vital para mantener a flote a la industria.

Sin embargo, esa línea vital es tenue. PDVSA, está teniendo dificultades para pagar el petróleo extranjero. Algunos buques esperan en puerto hasta dos semanas para que les paguen, marchándose a veces debido a la falta de pago, dijo un ejecutivo petrolero que solicitó el anonimato para evitar represalias del Gobierno.

Los problemas son solo algunas de las razones por las cuales la producción de petróleo venezolano se ha desplomado a 2,4 millones de barriles al día, descenso de 350.000 barriles respecto de hace un año. Eso casi equivale a 1 millón de barriles por debajo de su nivel en 1998, cuando Chávez tomó el poder.

Con la empresa PDVSA ahogada por las deudas, dos tercios de sus exportaciones se destinan al pago de prestamistas chinos y otros. La compañía se está quedando sin recursos para pagarles a técnicos internacionales, o incluso a su propia gente.

“El deterioro se está acelerando, y eso seguirá ocurriendo”, dijo Lisa Viscidi, experta en energía latinoamericana por el Diálogo Interamericano, instituto de investigación en Washington. “Las condiciones están empeorando cada vez más; cada vez hay menos dinero para invertir”.

“Justo ahora”, dijo Helima Croft, la jefa de estrategia de mercancías por el Real Banco de Canadá. “Este país está implosionando literalmente”.

“No hay otro producto petrolero que esté cayendo tan rápida o dramáticamente como Venezuela”, agregó.

El exportador de petróleo más grande de Latinoamérica ha cambiado su estrategia y está dando prioridad a los envíos a Asia y Estados Unidos y reduciendo las ventas a sus socios en Petrocaribe, el programa mediante el cual Venezuela vende crudo con a bajo coste, según explica a Bloomberg Mara Roberts, analista de BMI Research en Nueva York.

“Los términos de Petrocaribe no son rentables, por lo que PDVSA tiene como clara prioridad socios como China, India y Estados Unidos”, cuenta Roberts. “Distribuir subsidios no es una buena idea para PDVSA, con los problemas de liquidez que tiene”.

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