Cualquier persona que escuche Akapelleando (EGREM/ ACDAM, La Habana, 2006) por primera vez y sin tener ninguna referencia sobre sus intérpretes, creerá identificar la presencia de los instrumentos que usualmente forman parte de una orquesta: cuerdas, metales, percusión, teclados. Pero cuando revise los créditos del compacto descubrirá con asombro que no hay tales instrumentos. Como allí se aclara, "todos los sonidos de este CD fueron producidos sólo con las voces y manos de los 6 miembros de Vocal Sampling". Y en efecto, aunque resulte difícil de creer en esas once grabaciones nada es producto de los trucos tecnológicos o los efectos especiales, sino del serio trabajo de los seis músicos profesionales y bien formados que integran esta singular agrupación.

Akapelleando constituye el quinto título de la discografía de Vocal Sampling. Se suma a Una forma más (1995), De vacaciones (1997), Live in Berlin (2000) y Cambio de tiempo (2001), que les reportaron varios reconocimientos y premios y recibieron elogiosos comentarios de la crítica especializada de varios países. Contribuyeron además a que su propuesta musical fuese conocida fuera de la Isla y a que fueran programados para actuar en sitios tan prestigiosos como el Hollywood Ball (Los Ángeles), el Club New Morning (París) y el Albert Hall (Londres). Se presentaron asimismo en eventos internacionales como el Vancouver Jazz Festival, Nuit des Choeurs y London Jazz Festival.

En sus giras por Asia, Europa, Latinoamérica, Canadá y Estados Unidos Vocal Sampling ha compartido escenarios con figuras como Phil Collins, Peter Gabriel, Carlos Santana, Bobby Mac Ferrin, Rubén Blades, Oscar de León, y otros como David Byrne y Paul Simon han declarado su admiración por los vocalistas cubanos. En el verano de 1996 fueron invitados especiales de Quincey Jones, cuando el Montreux Jazz Festival le rindió homenaje por sus cincuenta años. Acerca de ellos, el músico afroamericano ha dicho: "Son uno de los pocos grupos que verdaderamente entienden y demuestran el poder del ritmo y de la melodía. El efecto que tuvo su música en mí fue electrizante y me dejó una impresión musical que perdurará para siempre".

Vocal Sampling se inscribe dentro de una modalidad musical que en Cuba carece de antecedentes. Existen, sí, unos pocos ejemplos esporádicos, como el de los Compadres, que imitaban con la boca el sonido de las claves y la flauta; o el de los Papines, que hacían algo similar con la percusión. Pero ni unos ni otros hicieron del empleo onomatopéyico de la voz la línea fundamental de su trabajo. En otros países, sobre todo en los de habla inglesa, la interpretación a capella ha sido adoptada por varias agrupaciones, aunque no puede decirse que sean muchas. Entre otros, cabe citar nombres como los de los Swingle Singers, The Blenders, The House Jacks, The Bobs, The Nylons, The Flying Pickets, SoVoSó, Five O'Clock Shadow, Vox One, Tonic Sol-Fa y Ladysmith Black Mambazo. La mayoría, me imagino, serán desconocidos para los lectores de este diario, lo cual es comprensible por tratarse de una manifestación que no disfruta de mucha promoción. Se dirá que eso responde a su escaso nivel de incidencia popular, algo que no pienso sea del todo cierto: The Housemartins, aquel curioso grupo británico de la década de los ochenta que mezclaba el cristianismo con las ideas marxistas, consiguieron su único número 1 cuando grabaron una versión a capella de Caravan of love.

Pero aunque comparten con los grupos antes mencionados el no contar con más acompañamiento que el que proporcionan sus propias voces, Vocal Sampling se diferencia de ellos en un aspecto: sus integrantes realizan además una sustitución funcional de las sonoridades de los instrumentos (no debe hablarse de imitación, un término que a ellos no les agrada). Eso tiene bastante que ver con que todos cursaron estudios musicales orientados a que se especializaran en algún instrumento. Esto los ha llevado a enfrentar su labor artística desde otra óptica y a concebirla más como instrumentistas que como cantantes.

Lo explica muy bien René Baños Pascual, el director del conjunto: "Creo que en cada uno de nosotros ha sido fundamental el hecho de asumir el trabajo de la voz no sólo con la mera mentalidad del cantante, sino con una mentalidad de músicos instrumentistas, quienes por lo general tienen más arraigada la función musical del acompañamiento. Pudiéramos decir que, intelectualmente, no somos precisamente cantantes que aprendieron a acompañar, sino instrumentistas que desarrollaron las voces como medio sonoro. Digamos, las diferencias entre el fraseo y el timbre de una trompeta, un trombón, una tumbadora, un contrabajo, un bongó, una guitarra eléctrica, etc., son muy objetivas, y en el proceso de su interpretación hemos tenido que investigar y experimentar acerca de cómo estos medios producen el sonido y cómo son interpretados en diferentes formatos, estilos y épocas, y con el tiempo hemos ido aprendiendo a adecuar la voz en función de todo eso, además del canto en sí, que utilizamos cuando tenemos que hacer coros o voces solistas".

Eso ha permitido a Vocal Sampling cubrir un repertorio sumamente variado, que les brinda además la oportunidad de ensayar y buscar una mayor versatilidad en la textura y el timbre de las voces. El abanico de los géneros populares visitados por ellos pasa por el son, la guaracha, el guaguancó, el bolero, el joropo venezolano, la nueva trova. Se han atrevido asimismo con la música sinfónica, y en Cambio de tiempo incluyeron un arreglo a capella de la introducción de Así habló Zarathustra, de Richard Strauss. Esa línea se mantiene en Akapelleando, en donde junto a composiciones originales de René Baños Pascual ( El Almendrón, Apretaíto pero relajao, Décimas así mismas), aparecen canciones de Miguel Matamoros ( Juanito, Lágrimas negras), Marcelino Guerra ( A mi manera), Alejandro García Virulo ( A la derecha de Alfa Centauro), José María Vitier ( En la aldea) y Rafael Cueto ( El tren, de la cual habían grabado antes una versión que figura en De vacaciones). El compacto recoge además dos temas internacionales que en su momento fueron muy famosos: Banana Boat, de Harry Belafonte, y Hotel California, de The Eagles (si no me equivoco, significa la primera incursión de Vocal Sampling en el rock).

Un toque de fino humor criollo

Las singulares interpretaciones y las poco ortodoxas soluciones de los arreglos no llevan a esas versiones a capella a perder cubanía. De hecho, la inconfundible sonoridad de nuestra música constituye una de las notas dominantes en los discos de Vocal Sampling, en los cuales además los ritmos tradicionales y los compositores cubanos ocupan un espacio privilegiado. Por otro lado, en las grabaciones incluidas tanto en Akapelleando como en los trabajos anteriores hay un permanente toque de fino humor de raíz criolla. En el breve texto que se reproduce en el estuche del compacto, Leo Brower agradece ese detalle que, en su opinión, entre nosotros es escaso. Y resalta la habilidad del grupo de "lograr un perfecto mimetismo que se rompe en una o dos notas para recordarnos con ironía que también son seres humanos que cantan".

El propio estilo con que Vocal Sampling versiona esas composiciones, muchas de las cuales conocimos interpretadas por otros artistas, lleva implícita una dosis de humor que suscita una sonrisa en quien las escucha. Esa sonrisa es provocada, no obstante, por nuestro asombro ante la imaginación y el talento con que los seis miembros del grupo crean, con la única ayuda de sus voces, las peculiaridades sonoras de un bajo, un trombón o una guitarra, además de otros sonidos que no remiten a una referencia concreta. Pero al valorarse Akapelleando no sólo debe tomarse en cuenta la admirable capacidad de Vocal Sampling para sonar como una orquesta completa. También hay que destacar el aspecto vocal: la cuidada afinación, el esmerado acople, el buen gusto para combinar los distintos timbres, el acertado tratamiento de la expresividad de las letras. Es la conjunción de todos esos hallazgos lo que da una medida justa de su originalidad y de la dimensión artística de su propuesta musical.

Varios meses después de que Akapelleando saliera al mercado, empezó a circular el nuevo disco de Orishas, la otra agrupación cubana integrada por músicos jóvenes que cuenta con mayor aceptación internacional. Se trata de Antidiótico (EMI, 2007), un compacto recopilatorio en el cual la agrupación emblemática del rap cubano resume sus primeros diez años de andadura artística.

De Antidiótico se han puesto a la venta dos ediciones. Una estándar, que recopila 15 de sus temas más populares y representativos; y otra especial, que incluye un segundo compacto con tres composiciones de sus otros trabajos, Mística (de Alo cubano, 1999), Desaparecidos (de Emigrante, 2002) y Bombo (de El kilo, 2005), colaboraciones especiales (Kayliah, Da Weasel, Carlos Jean) y remixes hechos por Malou y Niko, además de un DVD con los ocho videoclips grabados por el grupo (corresponden a 5.3.7. Cuba, A lo cubano, Nací Orishas, Represent, ¿Qué pasa?, Mujer, Habana y El kilo).

En el caso de la selección de temas que aparece en ambas ediciones, hay un par de novedades. Una son las nuevas versiones de Quién te dijo, con la participación del rapero cubano Pitbull, y de Represent, en la cual colabora la trinitaria Heather Headley. La otra, la principal, es la inclusión de tres canciones inéditas: Silencio, un tema perdido que pertenece a su etapa inicial; Hay un son, dentro de la línea de sus composiciones más bailables y energéticas; y Una página doblada, en la que expresan la mezcla de esperanza e inquietud de la sociedad cubana ante la incógnita del estado de salud de Castro.

Las 15 grabaciones reunidas en Antidiótico son sólo un botón de muestra de la trayectoria seguida por el colectivo, desde que sus integrantes, Yotuel, Roldán y Ruzzo, se conocieron en París (Liván Núñez, a quien todos le reconocen la idea que dio origen a Orishas, se separó de ellos tras la salida del primer disco). Aquellos duros inicios, cuando se dedicaban a cantar y, en ocasiones, hasta dormir en el metro, son hoy historia antigua. La salida de A lo cubano los catapultó a la fama, y en poco tiempo pasaron a ser los príncipes azules del rap en español. Fue el comienzo de una carrera en ascenso que los ha llevado a actuar por medio mundo. De la misma dan cuenta también las varias nominaciones a los premios Grammy y Grammy Latinos (este último lo ganaron, en la categoría de hip hop, con Emigrante).

Grabaciones de Orishas figuran en las bandas sonoras de filmes como 2 Fast 2 Furious, Dirty Danging:Havana Nights y Bad Boys II, así como en las recopilaciones Cuba Caliente, What's Up?, Latin Hip Hop y Urban Latin. Por otro lado, sus integrantes han sido invitados por otros artistas a colaborar en una veintena de proyectos discográficos. Asimismo el año pasado Orishas participó, junto con Frankie J, Jeannie Ortega y Luis Fonsi, en Lo Máximo de la Música, lo cual les permitió actuar por primera vez en varias ciudades de Estados Unidos (los críticos coincidieron en que los cubanos fueron quienes literalmente se robaron el show). Por otro lado, sus integrantes han sido invitados por otros artistas a colaborar en una veintena de proyectos discográficos. Antidiótico, por otro lado, ha tenido muy buena acogida, y en la próxima edición de los Grammy Latinos competirá en tres categorías: mejor álbum de música urbana, mejor canción urbana, mejor vídeo (las dos últimas por Hay un son). Yotuel, Roldán y Ruzzo, mientras tanto, se encuentran preparando con el productor puertorriqueño Paul Irizarry el que será su nuevo disco, que esperan tener listo para comienzos del 2008.

Pero a partir de Emigrante, Orishas empezó a demostrar que la etiqueta con que se identificaba su trabajo se les ajustaba mal. En ese compacto adoptaron una sonoridad mucho más melódica e incluyeron instrumentos tan insólitos en el rap como son la guitarra y los violines. En esos temas, como también en los que integran El kilo, la música alcanza un nivel de calidad y una riqueza estructural que contrastan de modo notorio con la pobreza y la repetición que caracterizan a una parte considerable de los grupos raperos. Una prueba evidente de ello es que sus discos se pueden escuchar una y otra vez, algo que los de otras agrupaciones no resistirían. Las letras de Orishas se desmarcan además del lenguaje agresivo y soez y las alusiones machistas y homofóbicas, una de las principales críticas que se le hacen a esa manifestación. Yotuel, Ruzzo y Roldán prescinden de la vestimenta ostentosa y las joyas usadas en el gangsta rap, y significativamente en la foto de la cubierta de Antidiótico aparecen con trajes y corbatas.

Hora es ya de que a Orishas se les valore como lo que en realidad son, un innovador y atractivo cruce entre tradición y vanguardia. Pero me imagino que es pedir demasiado, pues ya se sabe que esas etiquetas no hay modo de quitárselas de encima.

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