Frutas y verduras de California, pavo de Carolina del Norte y arroz de Arkansas son algunos de los productos estadounidenses presentados en la XXIII edición de la Feria Internacional de La Habana (FIHAV-05), que se inicia este lunes y se extenderá hasta el sábado, informó la AP.

Según Pedro Álvarez, presidente de la estatal cubana Alimport, más de 300 representantes de 171 firmas estadounidenses confirmaron su participación en el evento, el más importante de su tipo en la Isla.

Entre las empresas estadounidenses presentes en la feria están los gigantes de los negocios agrícolas Cargill Inc. de Minnetonka, Minnesota; Archer Daniels Midland del estado de Illinois; el criador de aves Gold Kist Holdings Inc. de Atlanta y Del Monte Foods Co. de San Francisco, California, productor de frutas y verduras así como de productos en conserva.

Se esperaba la llegada el lunes del gobernador de Nebraska, Dave Heineman, quien continuaría los intercambios comerciales iniciados en su última visita.

Además de buscar otros contratos, el gobernador retomará el negocio de 30 millones de dólares firmado durante un viaje que realizó a la Isla en agosto. Hasta la fecha sólo se concretó la venta de frijoles por un monto de 2,5 millones de dólares que deben llegar a Cuba en noviembre.

Durante la feria, La Habana comprará también 300 vacas en el mercado estadounidenses, la mayoría de Vermont.

"Tenemos una participación mayor este año a pesar de las restricciones (de Estados Unidos)", dijo Álvarez a la AP el domingo, después de recorrer el parque de exposición EXPOCUBA, ubicado en las afueras de la capital. "La administración (del presidente George W. Bush) ha creado obstáculos serios para las compañías pequeñas y medianas", agregó.

Estados Unidos impone un embargo comercial a Cuba desde hace más de cuatro décadas. Pero Washington aprobó en el 2000 una excepción que permite las ventas de alimentos a Cuba, siempre que sean pagados en efectivo y por adelantado.

Desde que La Habana comenzó a aprovechar esa excepción, en 2001, ha firmado contratos para comprar más de 1.400 millones de dólares en productos agrícolas estadounidenses, indicó Álvarez.

Las ventas cayeron desde el pasado año, después de que el Departamento del Tesoro estadounidense exigió que el pago de los productos se realizara antes de que estos salieran de los puertos.

El gobierno cubano compró en 2004 productos agrícolas por 474 millones de dólares a empresarios norteamericanos, incluyendo el precio del transporte y los impuestos bancarios. Álvarez dijo que en los 10 primeros meses del 2005 las compras cubanas suman 409 millones de dólares.

"Para el final del año esperamos comprar una cantidad igual o levemente superior al año pasado", agregó.

Marvin Leherer, de la Federación de Productores de Arroz de Estados Unidos (USA Rice Federation), señaló que el grupo comercial que representa calcula que las ventas de arroz a Cuba disminuirán un poco este año, "sobre todo por los problemas de pago" debidos a las sanciones impuestas por el gobierno de Estados Unidos.

"Dificultan mucho las cosas", comentó Leherer mientras se instalaba en la feria.

El cubano "es un mercado inmenso para el arroz. Tenemos que estar aquí" manifestó Leherer. "Cuba importa igual o más que México a pesar de tener una población diez veces inferior", dijo.

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