A su llegada a la Casa Blanca, el presidente Donald Trump no tenía mucho que decir sobre América Latina, pero sabía dos cosas: quería mantener a los inmigrantes y solicitantes de asilo fuera de Estados Unidos, y necesitaba volver a ganar el estado de Florida si quería ser reelecto en 2020.

Así que decidió mantener las mejores relaciones con el senador Marco Rubio, republicano por Florida, su antiguo rival en las primarias republicanas (donde el intercambio de insultos personales semejó más una pelea entre adolescentes que una disputa electoral). Veía, y sigue considerando, que tener de su parte al legislador, cuyas posiciones de línea dura lo han hecho popular entre los exiliados cubanos y venezolanos y sus descendientes en Miami y sus alrededores, era clave para lograr ese segundo objetivo.

Casi cuatro años después, la influencia de Rubio va mucho más allá de su título formal de senador por Florida. Con el poder de Trump, ahora es ampliamente conocido en Washington, y en las capitales latinoamericanas desde Buenos Aires hasta La Habana, como una fuerza importante detrás de las políticas del presidente en la región, informa Politico.

Rubio se ha convertido prácticamente en el secretario de Estado para América Latina, según entrevistas con más de una docena de exfuncionarios de la Casa Blanca y del Departamento de Estado y legisladores, asesores y analistas republicanos actuales, realizadas por Politico. La administración ha aprendido a buscar su bendición en las contrataciones clave relacionadas con la región, y el presidente solicita habitualmente su opinión sobre nuevas iniciativas políticas.

Rubio rechaza etiquetas como “secretario virtual de Estado para América Latina”, una denominación que The New York Times le otorgó el año pasado. “Eso implica que no tenemos un secretario de Estado y eso no es exacto”, dijo a Politico en una entrevista. “Si la gente lo dice como un cumplido, no pretendo hacerlas callar al respecto. Pero no es que las personas con las que estoy trabajando o a las que aconsejo necesiten ser convencidas para llevar a cabo esos asuntos. Describe su propio papel en términos más humildes: ofrecer consejos e “impulsarlos en una dirección u otra” en las decisiones de contratación y política.

Pero con la influencia han llegado las críticas. Rubio se ha vuelto demasiado poderoso, dicen sus críticos, despiadado en sus esfuerzos por controlar los mensajes y expulsar a cualquiera que tenga un papel en la política de América Latina que pueda ser percibido como blando en relación a Cuba o Venezuela, mientras que es demasiado limitado en su enfoque en solo unos pocos países, en una región de más de 650 millones de habitantes.

La influencia de Rubio ha “distorsionado la política”, dijo a Politico Michael Shifter, presidente del Diálogo Interamericano, un centro de análisis sobre Latinoamérica con sede en Washington, que criticó el “enfoque singular” de los altos funcionarios en Cuba, Venezuela y Nicaragua. “Pero esta obsesión con las tres dictaduras no significa que ignores todo lo que está sucediendo en la región”, agregó.

Dentro del gobierno, los funcionarios enfrentan un dilema continuo sobre cuánta deferencia pagar al senador de Florida.

“Rubio es ventajoso para ti o un obstáculo. ¿Cuál eliges?”, dijo un exfuncionario de la administración dedicado a los asuntos latinoamericanos.

Línea directa con Trump

Desde los primeros días de la administración Trump, Rubio ha tenido una línea directa con el presidente cuando se trata de Cuba y Venezuela, y ocasionalmente Nicaragua, dijeron dos exfuncionarios gubernamentales.

En febrero de 2017, organizó una reunión en la Casa Blanca entre Trump y Lilian Tintori, esposa del político opositor venezolano y entonces prisionero político Leopoldo López. El presidente no informó a los asesores del Consejo de Seguridad Nacional (NS) de la reunión, y no se enteraron hasta después de que tuvo lugar, según dos exfuncionarios de la administración. Trump tuiteó una foto del encuentro, marcando a Rubio como una voz que no podía ser ignorada.

“Sabíamos desde el principio que en la política de América Latina, Trump no estaba tomando indicaciones de los funcionarios de carrera. Estaba siguiendo las señales de los cubanos de línea dura en Miami”, dijo un ex funcionario.

Durante los momentos más críticos de la campaña de Trump contra los regímenes de Cuba y Venezuela, el NSC informó a Rubio al menos una vez por semana. Y a los funcionarios estatales se les ha aconsejado durante mucho tiempo, incluso bajo el ex Secretario de Estado Rex Tillerson, que siempre respondieran rápidamente a las preguntas de la oficina del senador de Florida.

“Nunca querrás que Marco Rubio se entere como todos los demás” sobre el lanzamiento de una política, dijo un exfuncionario de la administración.

En llamadas telefónicas, Trump a menudo solicitó las opiniones de Rubio sobre las propuestas de NSC relacionadas con América Latina, dijeron a Politico exfuncionarios de la administración. En múltiples ocasiones, Rubio llegó directamente al personal de NSC con comentarios sobre opciones inmediatas de políticas relacionadas con Cuba y Venezuela, que no habían discutido con él o su personal directamente. Supusieron que el presidente había compartido la información con Rubio en sus conversaciones privadas.

Rubio también es cercano del vicepresidente Mike Pence y del secretario de Estado Mike Pompeo, vínculos que se remontan a la época en que los tres participaban en el Congreso. Pompeo incluso respaldó a Rubio durante su postulación a la presidencia en 2016. El vicepresidente a menudo ha escuchado los llamados de Rubio a tomar ciertas medidas sobre Cuba y Venezuela. En 2018, a pedido de Rubio, Pence usó su discurso en la Cumbre de las Américas en Perú para ofrecer a Estados Unidos como país anfitrión para el próximo, que tendrá lugar en 2021, dijeron exfuncionarios de la administración. (La oficina de Pence no respondió a una solicitud de comentarios por parte de Politico, sobre la solicitud de la cumbre o su relación).

Rubio argumenta que simplemente está brindando orientación sobre temas que la administración Trump ya considera una prioridad, como el aumento de sanciones a industrias y funcionarios venezolanos, o el dar marcha atrás la época de Obama en lo referente a la política hacia el gobierno cubano”.

La línea dura

Algunos aliados de Rubio consideran que él es quien ha mantenido a la administración en una línea de política dura hacia el gobierno cubano.

“Rubio es visto en Cuba como el principal oponente al régimen de Castro en Estados Unidos y la persona a la que el presidente escucha”, dijo Tomás Regalado, exalcalde de Miami y exdirector de Radio y TV Martí, emisoras financiadas por Estados Unidos para contrarrestar los medios estatales cubanos. “Si hubo un momento en que alguien en la administración dijo que era hora de echar un segundo vistazo a lo que estamos haciendo en Cuba, Rubio lo detuvo”, dijo Regalado, quien fue recomendado por Rubio para la dirección de las emisoras.

Algunos analistas de América Latina dicen que es natural que los funcionarios de la administración acudieran a Rubio en busca de orientación, dado que el senado preside el subcomité de Relaciones Exteriores del Senado sobre el Hemisferio Occidental y es uno de los legisladores con mayor conocimiento de la región, si no el que más, informa Politico.

Pero señalan que Rubio rara vez —si es que alguna— se refiere a países latinoamericanos que no son Venezuela, Cuba o Nicaragua. Por ejemplo, nunca se ha reunido con la embajadora mexicana Martha Bárcena, confirmó la embajada de México, a pesar de que México es, para Estados Unidos, el vecino de la frontera sur y el socio comercial más grande en 2019.

En julio, Rubio no ofreció ningún tipo de declaración o tuit cuando el presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador viajó a Washington —su primer viaje fuera de México en años— para reunirse con Trump en la Casa Blanca. .

“No está haciendo política exterior. Es la política electoral de Florida, y sí, tiene éxito en Florida. Pero, francamente, es un incumplimiento de su deber como presidente del subcomité del Hemisferio Occidental ignorar a la mayoría de la región”, dijo un analista conservador dedicado al tema latinoamericano.

Una persona cercana a Rubio rechazó esto: “Es falso”. Rubio celebró una audiencia en el subcomité sobre la relación entre Estados Unidos y México; trabajó estrechamente con la administración Trump durante las negociaciones para el nuevo acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá (USMCA) y planteó a la administración preocupaciones sobre los derechos humanos, los delitos organizados y el narcotráfico.

Sin embargo, la audiencia del subcomité tuvo lugar en marzo de 2017 y varias personas involucradas en las negociaciones del USMCA dijeron que Rubio rara vez participaba en las negociaciones, salvo en el tema de los productos estacionales.

De las afinidades

Para colocar a sus aliados en puestos importantes, Rubio ha logrado la salida de funcionarios y asesores que no compartían sus puntos de vista sobre Cuba y Venezuela.

En 2018, después de un esfuerzo fallido por instalarlo en el Departamento de Estado, colocó con éxito a su viejo amigo Mauricio Claver-Carone en la Casa Blanca como jefe de Asuntos del Hemisferio Occidental en el NSC. Claver-Carone, quien trabajó anteriormente en el equipo de transición de Trump y dirigió un comité de acción política que trabajó para preservar el embargo de Estados Unidos contra Cuba, fue un opositor abierto de los esfuerzos del gobierno de Obama para normalizar las relaciones con Cuba.

“Desafortunadamente, la administración de Obama en su ‘hablar por hablar’ está demostrando ser solo una distracción útil en este país y el mundo que le permite al régimen de Castro fortalecer su control político y económico sobre el pueblo cubano y su futuro”, escribió Claver-Carone en un artículo para HuffPost en 2016.

En junio Claver-Carone, quien es considerado por exfuncionarios de la administración, aliados de Rubio y analistas latinoamericanos que ha trasladado mucho poder de decisión sobre la política de Cuba y Venezuela del Departamento de Estado al NSC, fue nominado para dirigir el Banco Interamericano de Desarrollo.

Rubio también recomendó a Carlos Trujillo, otro cubanoamericano que anteriormente era abogado en Miami, para que se desempeñara como embajador de EEUU en la Organización de Estados Americanos en 2018, dijeron asistentes y aliados de Rubio.

Trujillo, a quien varios analistas de América Latina llaman “Little Marco”, ahora está en camino de ser confirmado como secretario adjunto para el Hemisferio Occidental, la posición más importante sobre América Latina en el Departamento de Estado.

A principios de 2019, Rubio exigió que el presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, Jim Risch, reemplazara a Caleb McCarry, quien había dirigido los asuntos del Hemisferio Occidental para el comité durante seis años, para que pudiera contratar a un miembro de su equipo para el cargo, dijeron tres personas familiarizadas con la situación, de acuerdo a Politico.

Las fuentes describieron cómo McCarry, que se desempeñó como coordinador de transición de Cuba bajo George W. Bush, había pasado su tiempo en el comité atrapado en la mira de Rubio debido a su papel en ayudar a llevar a cabo las políticas del expresidente del comité, el senador Bob Corker, que a menudo estaban en desacuerdo con el enfoque de Rubio. Corker visitó Cuba y mantuvo un enfoque más moderado sobre las sanciones.

Una de las principales tensiones, dijeron las personas familiarizadas con la partida de McCarry, surgió del papel de McCarry en la negociación de la liberación de Joshua Holt, un ciudadano estadounidense que estuvo recluido sin juicio en una prisión venezolana durante casi dos años. Para lograrlo Corker, con la ayuda de McCarry, se reunió personalmente con Nicolás Maduro, el gobernante de Venezuela.

McCarry ahora se desempeña como consejero del CEO de International Development Finance Corp., un trabajo con un perfil mucho más bajo.

Rubio también presionó para garantizar que Francisco “Paco” Palmieri no fuera confirmado para ningún puesto en la administración Trump, dijeron varias personas familiarizadas con el caso.

Palmieri se desempeñó como subsecretario de Estado en funciones para asuntos del Hemisferio Occidental —el principal trabajo dentro del Departamento de Estado para la región— durante casi dos años. luego de ser aceptado por Tillerson cuando este se hizo cargo del departamento en enero de 2017.

Palmieri pronto se encontró atrapado entre el secretario de Estado y Rubio, quien se enfrentó a Tillerson en la audiencia de confirmación de este. Un exfuncionario federal dijo que Tillerson utilizó a Palmieri como un “agente de bloqueo”, ya que Rubio quería su propia elección para ese cargo: Claver-Carone.

Palmieri, dada su experiencia de décadas en el servicio exterior, fue percibido por Rubio como un “miembro del Estado profundo”, según asistentes y exfuncionarios. Rubio también criticó a Palmieri por no hacer lo suficiente para enfrentar los misteriosos ataques sónicos que enfermaron a los diplomáticos estadounidenses en Cuba, y compartió todas esas preocupaciones con el personal de Pompeo.

Palmieri fue finalmente nominado para servir como embajador en Honduras, pero la nominación fue presentada en 2019 por la administración Trump a pedido de Rubio, dijeron varias personas conocidas. Ahora es miembro del Instituto Jackson para Asuntos Globales en la Universidad de Yale.

Mientras Palmieri estaba en el cargo como subsecretario en funciones, Rubio no pudo lograr que el Departamento de Estado apoyara a Claver-Carone para el trabajo permanente, dijeron exfuncionarios. Finalmente, la administración se decidió por Kimberly Breier, con una larga carrera en el Departamento de Estado, como una opción de compromiso; asumió el papel a fines de 2018 con la bendición de Kushner, dijeron varias personas familiarizadas con la situación, y trabajó directamente con Kushner en asuntos de Estados Unidos y México.

Sin embargo, en última instancia Rubio prevaleció. Breier renunció a 10 meses en el trabajo, despejando el camino para la nominación de Trujillo.

La oficina de Rubio no niega la participación del senador de Florida en buscar la salida de funcionarios para hacer espacio para sus elegidos. “El senador Rubio cree que [el escoger] personal es política y continuará utilizando su papel en el Senado para hacer avanzar la política de Estados Unidos”, dijo un portavoz.

Pero los críticos de su enfoque dicen que ha tenido mucho más éxito en inclinar al gobierno de los EEUU a su forma de pensar que en lograr un cambio en Cuba y Venezuela.

Una persona que parece haberse vuelto escéptica de la estrategia es Trump, quien recientemente planteó la idea de reunirse con Maduro, solo para retroceder rápidamente después de una protesta de la derecha.

En una conferencia de prensa, Elliott Abrams, el representante especial del Departamento de Estado para Venezuela y un aliado de Rubio, defendió los intentos de la administración de derrocar al régimen en Caracas. “Hemos dicho desde el principio que tenemos una cosa que discutir con Maduro, y son los detalles de su partida”, dijo Abrams.

En cuanto a Cuba, donde hay pocas señales de que el regreso de Trump a la presión haya dado el resultado deseado, Rubio pide paciencia.

“Nunca le dije a nadie que harías esto y en 12 días todo se viene abajo”, dijo Rubio. “Pero llegará un momento, no puedo decirte cuándo será ese día, pero no será en 30 años… habrá un momento en el que se hará evidente que Cuba necesita cambiar de dirección”.

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