Willy Miranda, el mejor torpedero defensivo del béisbol cubano

Por Ángel Torres

El 24 de mayo de 1926 en Velasco, provincia de Oriente en la Cuba inolvidable del ayer, nació Guillermo “Willie” o “Willy” Miranda Pérez, uno de los mejores jugadores defensivos que han desfilado por las Grandes Ligas y sin excepción el mejor de todos los tiempos entre los nacidos en la ahora Isla esclava.

Su padre según sus propias palabras, le regaló un guante y se preocupó tanto por enseñarlo a fildear en los terrenos del Central Velasco, que nunca pudo aprender a darle en el centro a la pelota, por tanto su mérito es aún mayor, porque se mantuvo durante nueve temporadas en el Gran Circo, solamente por sus grandes dotes de fildeador.

Al respecto en una ocasión cuando fue entrevistado por Joe E. Brown (Bocaza), para un programa radial, el comediante le preguntó: “¿Y tu padre nunca te regaló un bate?”.

Hace años Tom Lasorda y Al Campanis, respectivamente ex manager y ejecutivo de Los Angeles Dodgers y Gene Mauch, ex timonero de varios equipos de Liga Mayor, declararon que Willie había sido “el mejor de todos los torpederos a la defensiva en los anales de las Grandes Ligas”. Posteriormente, Lasorda aclaró que no sabía a quien escoger entre Miranda y Ozzie Smith, el famoso “Mago de Oz”, de quien Lasorda dijo que era más acrobático, aunque reconoció que la potencia en el brazo de Willy era muy superior.

En las Ligas Mayores han participado defensores del campo corto con un potente brazo, como el de Shawon Dunston de los Cachorros de Chicago en la década de los 80 y 90, pero según los expertos no como el de Willie.

Cuando WILLY MIRANDA debutó con los Yanquis de Nueva York en 1954, se convirtió en un magnífico embajador de la pelota cubana, ante el público más exigente del mundo en el Yankee Stadium, entregándole una bandera cubana al torpedero, PHIL RIZZUTO, con quien compartió la defensa del campo corto. (Foto proporcionada por Amaury Pi-González).

En Cuba existieron torpederos más completos porque bateaban mucho más que Willie, pero a la defensiva a pesar de ser astros de la posición no alcanzaron la estatura de Willy, como Silvio García, Luis (Anguilla) Bustamante, Leonardo Cárdenas, Zoilo Versalles, Humberto Fernández, Bert Campaneris, Rey Ordoñez en el deporte de paga y Quilla Valdés en la verdadera pelota amateur.

En el supuesto béisbol de aficionados que se juega ahora en Cuba, el mejor ha sido Germán Mesa, extraordinario a la defensiva, pero según los scouts veteranos que trataron de firmarlo, sin la rapidez en las manos, colocación, fortaleza y precisión en los tiros de Willie.

Desafortunadamente, Mesa al igual que otros jugadores de su época, no pudo probarse en la pelota profesional y mucho menos en un nivel superior como lo constituyen las Ligas Mayores.

Pudiéramos resumirlo, diciendo, que en Cuba han nacido una notable cantidad de cantantes y defensores del campo corto, pero ninguno como Benny Moré, Celia Cruz y Willie.

Miranda, cuyo hermano Fausto Miranda fue un connotado periodista, comenzó a jugar a la pelota en 1940, con el Club Juvenil del Parque José Martí en La Habana, haciéndolo al año siguiente con los Hermanos Maristas. De 1942 a 1947, participó con el Club Teléfonos en la Liga Nacional de Amateurs de Cuba.

Ingresó en la pelota organizada en 1948 con el Sherman de la Big State League, una localidad a menos de 100 millas de Dallas. Los aficionados del lugar no querían dar crédito a sus ojos, cuando vieron fildear a Willie y llegaron a la conclusión que estaba fuera de grupo. En 1949 estuvo con el Chattanooga (Choo Choo) de la Southern League, con idénticos resultados.

Debutó en la ahora extinta Liga Profesional Cubana en 1948-49 con el Almendares, siendo seleccionado el Novato del Año, a pesar de promediar solamente .220 de average, así es que ya saben la impresión que causó con su guante, comparado con otros debutantes que le pegaron más duro a la pelota.

Se inició en la Liga Americana en 1951 con los Senadores de Washington y se mantuvo en las Ligas Mayores por nueve temporadas hasta 1959, vistiendo los uniformes de los Senadores, Medias Blancas de Chicago, Carmelitas de San Luis, Yanquis de Nueva York y Orioles de Baltimore.

En esos nueve años, participó en 821 encuentros y en 1914 veces al bate, conectó 413 hits, acompañado de 50 dobles, 14 triples, 6 jonrones y 132 carreras impulsadas, 13 bases robadas y un average de .221. Y sobre todo retiró a muchos bateadores que conectaban la bola en el hueco entre la tercera base y el campo corto, acudiendo a la potencia de su brazo y al hecho que sacaba tan rápido la pelota de su guante, que nadie en su sano juicio se explicaba como podía hacerlo.

Al respecto, durante una entrevista televisada, el ex dirigente de los Orioles, Paul Richards, declaró: “Cuando el Baltimore adquirió la franquicia de los Cafés de San Luis en 1954, no tenían nada con que interesar a los fanáticos. Pero la suerte nos favoreció y adquirimos a Miranda de los Yanquis en 1955, a quien los Mulos de Manhattan se daban el lujo de pagarle, para jugar los últimos episodios por Phil Rizzuto, con el objeto de prolongar su carrera.

Willie no bateaba… “pero que manera de fildear”. Sus atrapadas eran espectaculares, cubría un terreno enorme, poseía un brazo de privilegio y sacaba la bola del guante con más rapidez que un mago saca la carta de la manga del saco”.

“Los aficionados iban al parque para verlo recoger pelotas”, continuó explicando Richards, “y puedo asegurarles que Willie ayudó a que el cambio de franquicia no fuera un rotundo fracaso. Sin dudas que Rizzuto y Luis Aparicio eran más completos, pero no lograban hacer sobre un terreno de pelota lo que Miranda podía”.

Cuando jugó en Venezuela los fanáticos se asombraron de ver a un defensor del campo corto superior defensivamente al ídolo Aparicio, que era muy superior con el bate y corriendo las bases que Willy, al extremo que al igual que Rizzuto, ingresó al Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown.

Willie jugó 12 años en Cuba con el Almendares, con la excepción de su última campaña en 1959-60, la que dividió vistiendo las franelas de los Alacranes y los Rojos del Habana. En total bateó para un promedio de .236 en los torneos cubanos, el producto de 523 hits en 2214 veces al bate, con 224 anotadas, 145 remolcadas, 57 dobles, 26 triples, tres cuadrangulares y 15 estafas. En sus mejores temporadas bateó para .304 en 1953-54 y .294 en 1950-51.

Ingresó en 1983 al Salón de la Fama de la pelota cubana en el exilio.

Participó en cinco Series del Caribe con el Almendares bajo la dirección de Fermín Guerra en 1949 y 1950, Bobby Bragan (1954 y 1955) y Oscar Rodríguez en 1959.

Miranda falleció el sábado 7 de septiembre de 1996 en Baltimore, de un enfisema pulmonar, como consecuencia en parte a que diez años antes, al salvarle la vida a cuatro de sus vecinos en un incendio, tuvo que ser ingresado en un hospital, por causa de las inhalaciones de humo, lo que afectó su salud por el resto de su vida.

Los servicios fúnebres se realizaron en Rucks Funeral Home, Baltimore, y el entierro el martes 10 de septiembre en el Garden of Faith Cemetery de esa ciudad.

Willy fue “Capitán’ de los Azules en la extinta Liga Cubana de Béisbol y “General” en cualquier terreno a la hora de fildear una pelota.

Un día como hoy

Un día como hoy, pero de 1973, dos cubanos fueron protagonistas en un juego de playoff.

El matancero Bert Campaneris (Atléticos de Oakland) le disparó un jonrón por la banda izquierda en la parte baja de la oncena entrada al zurdo de Santa Clara Mike Cuellar para dejar al campo a los Orioles de Baltimore 2 carreras por 1.

Este partido fue el tercero de la serie para definir el ganador de la Liga Americana de esa temporada.

Eran otros tiempos totalmente diferentes a la pelota que se juega hoy. Cuellar lanzó magistralmente durante diez entradas donde solo permitió cuatro hits, dos carreras, ponchó a once y regaló tres bases por bolas.

Oakland ganó esa serie tres juegos por dos y después se llevó la Serie Mundial ante los Mets de Nueva York en siete juegos.

Los nuestros en los Playoff

Estos son los peloteros cubanos y descendientes de cubanos que estarán a partir de hoy en las cuatro series de playoff de ambas ligas.

Morales y Lowell

Kendry Morales y su equipo de Los Angeles tendrán ante los Medias Rojas de Boston la oportunidad de revancha pues en los últimos dos años Boston se ha puesto en el camino de este equipo para avanzar a la próxima fase. Ahora se vuelven a enfrentar en el mismo escenario en los playoff de división.

Morales ha tenido problemas para batear el pitcheo de los Medias Rojas en esas dos series pero este Morales del 2009 es diferente, este es su año.

En siete encuentros de playoff compila para .231 producto de tres hits en 13 veces al bate. Un doble y una anotada.

En el banco contrario estará Mike Lowell quien tiene bastante experiencia en playoff. Este es su campaña en un equipo que juega en la post temporada. En 31 partidos batea para 257 (105-27) con ocho dobles, cuatro jonrones, 20 carreras empujadas y 16 anotadas. Lowell fue elegido como el Jugador Mas Valioso de la Serie Mundial de 2007. Tiene dos anillos, en el 2007 con Boston y en el 2003 con los Marlins de la Florida.

Ibáñez y Contreras

En la serie entre los Filis de Filadelfia y Rockies de Colorado, el cubano americano Raúl Ibáñez tendrá su segunda oportunidad en 14 temporadas de llegar a una serie Mundial. La única vez que estuvo en playoff fue en el 2000 con el equipo de los Marineros de Seattle.

Conectó de 17-3 para un promedio de .176 y una anotada en nueve encuentros.

José Contreras busca un resurgir con Colorado después de su accidentado 2009 con los Medias Blancas de Chicago. El pinareño tuvo su gran momento en el 2005 cuando ganó la Serie Mundial. En total ha abierto cuatro partidos en playoff y lanzado en doce. Tiene tres victorias y tres derrotas, ha permitido 18 carreras limpias en 43 entradas para una efectividad de 3.77. Ha ponchado a 31 y regalado nueve boletos.

Jorge Posada

Por ultimo, en la Serie Yankees de Nueva York contra los Mellizos de Minnesota el receptor Jorge Posada de padre cubano, tiene una vasta experiencia en estos juegos.

Son 23 series de playoff que ha jugado el mascara nacido en Puerto Rico donde ha bateado para un average de .236 (322-76) con 41 carreras anotadas, 19 dobles, nueve cuadrangulares, 31 empujadas, 77 ponches y 57 bases por bolas, todo esto en 96 juegos.

Debutantes en el 2009

Entre los peloteros cubanos o de descendencia cubana que debutaron en la recién finalizada temporada del 2009 están Bárbaro Cañizares y Alex Avila. Personalmente me sorprendió que solamente hayan sido dos pues espere algunos más. Tengo la esperanza que en el 2010 debuten más.

Esta es la cifra más baja de nacionales debutando en las Mayores desde el 2000 cuando no subió ninguno de las Ligas Menores.

En el 2008 debutaron cinco jugadores nacidos en la Isla y cuatro descendientes de cubanos.

Cañizares probó las mayores

Bárbaro Cañizares debutó el 11 de junio en un partido entre los Bravos de Atlanta y los Piratas de Pittsburgh jugado en el Turner Field. En su primer día empuñando como cuarto bate se fue de 4 x 1 ponchándose en su primer turno ante el zurdo de los Bucaneros Paul Maholm.

El ex pelotero de los equipos Industriales y Cuba, terminó la temporada con un average de. 190 (21-4) un doble, una anotada y seis ponches. Según el sitio especializado en béisbol cubano www.cubanball.com Cañizares es el pelotero nacido en Cuba número 161 en debutar en Grandes Ligas.

Alex Avila llegó para quedarse.

Alex Avila fue subido de las Menores el seis de agosto por los Tigres de Detroit y ese mismo día impresionó en su debut al conectar de 4 x 2 con un doble. En sus tres primeros encuentros su producción fue a ritmo de seis hits en once turnos al bate con cuatro dobles, un jonrón y cinco empujadas. Excelente debut para este receptor de 22 años, de raíces cubanas bien beisboleras por su padre y abuelo y que nació en Hialeah, cuna de la comunidad cubana de Miami.

Avila se mantuvo en los Tigres hasta el final de la temporada regular y, si en el día de hoy su equipo le gana a los Mellizos de Minnesota va a estar en la primera ronda de playoff ante los Yankees de Nueva York.

Compiló para 279 (61-17) cinco cuadrangulares, cuatro dobles, nueve anotadas, 14 remolcadas, 10 bases por bolas y lo poncharon en 18 ocasiones.

Según el mismo sitio mencionado anteriormente es el descendiente de cubano número 54 en jugar en la mejor pelota del mundo.

Buen trabajo de Fredi González

Poco a poco el habanero Fredi González llevó a los Marlins de la Florida a tener un 2009 con balance positivo de 87 victorias y 75 derrotas. Este record no es nada despreciable para un equipo que tiene una nomina menor de 37 millones de dólares, la peor – por siete millones--entre los 30 equipos de Grandes Ligas.

Esas victorias colocaron al equipo de Fredi en el segundo lugar de la División Este de la Liga Nacional a seis juegos de los Filis de Filadelfia.

Terminaron con el sexto mejor record del Viejo Circuito y empatado en el noveno en las dos ligas. Ganaron un juego más que el ganador de la División Central de la Liga Americana en el calendario regular. En otras palabras, se quedaron a unas victorias de llegar a los playoff.

Esta campaña ha sido la tercera mejor de esta franquicia, las otras dos con mejor porcentaje de ganados, en 1997 y 2003, los Marlins fueron Campeones Mundiales.

A pesar de que el equipo de Miami tiene mucho talento en sus roster, el trabajo no fue fácil para el manager pues además de las pocas figuras de renombre, hubo bastantes problema con las lesiones de los lanzadores como Aníbal Sánchez, Andrew Miller y el bajo rendimiento de Ricky Nolasco y Chris Volstad entre otras situaciones complicadas con las que tuvo que lidiar González.

Si estos lanzadores hubieran estado sanos y efectivos todo el tiempo, quien sabe si hubiera ganados esas victorias que necesitaron para estar en playoff.

La victoria del pasado sábado contra los Filis de Filadelfia cuatro carreras por tres fue un doble record para el manager cubano. Por un lado, sobrepasó a Jack Mc Keon (241) como el dirigente del equipo con más victorias con 242, por otra parte fue la 87 de los Marlins en la temporada lo que lo convirtió como el manager cubano con más victorias en una temporada. El pinareño Carlos Tosca, actual coach de bateo de los Marlins, alcanzó 86 triunfos con Toronto en el 2003.

Por eso me extrañan las declaraciones del presidente del equipo David Samson al decir que van a evaluar la actuación de González y por otra parte que ellos sentían que ese equipo podía llegar a los playoff.

¿Cuando el equipo estaba en la pelea en la fecha de los cambios la dirigencia del equipo trajo algún refuerzo importante?

Solo al inicialista Nick Johnson, no creo que ese fue un mensaje claro desde las oficinas de que querían seguir en la competencia.

¿O los dueños pensaban que con ese equipo podían discutirles el titulo del Este a los campeones de la pasada Serie Mundial?

Fredi está bajo contrato con los Marlins hasta la temporada del 2011 lo que le da tiempo de seguir trabajando con el equipo de la ciudad donde creció. Que nadie se extrañe si el año que viene se convierte en el primer manager cubano y tercer latino en ganar más de 90 juegos y lleva a los Marlins a los playoff. Solo tiene que tener el apoyo de los mismos que lo trajeron al sur de la Florida para dirigir el equipo.