El máximo dirigente de la Iglesia Ortodoxa de Rusia, el patriarca Alexis II, murió este viernes a los 79 años de edad, en su casa en las afueras de Moscú, informó la institución religiosa sobre el jerarca que encabezó un amplio resurgimiento postsoviético de la fe, aunque fue acusado de convertir el credo en una fuerza nacionalista, reportó AP.

La Iglesia Ortodoxa se abstuvo de mencionar las causas del deceso, pero el patriarca había padecido del corazón desde hace tiempo.

Alexis II fue desde 1990 el principal jerarca de la congregación ortodoxa más grande del mundo, que según la mayoría de las estimaciones agrupa a dos tercios de los 142 millones de habitantes de Rusia.

El patriarca llegó a dirigir la Iglesia cuando la Unión Soviética, oficialmente atea, suavizaba las restricciones a la religión. Con la caída de la Unión Soviética al año siguiente, la popularidad de la Iglesia tomó fuerza. Los domos de los templos, que fueron despojados de sus placas de oro en el régimen soviético, volvieron a brillar; los templos convertidos en bodegas o destruidos fueron restaurados y la televisión nacional comenzó a transmitir en directo largas misas en grandes festividades religiosas.

Sin embargo, Alexis II se quejó con frecuencia de que la nueva libertad religiosa en Rusia había significado una presión enorme sobre la Iglesia, y lamentó lo que consideró acciones de otros credos para atraer feligreses entre personas que deberían pertenecer a la Iglesia Ortodoxa.

Su muerte, por otra parte, causó "sorpresa y dolor" en el Vaticano, declaró Brian Farrel, secretario del Pontificio Consejo para la Unidad de los Cristianos.

Al patriarca Alexis II correspondió guiar a la Iglesia en un período de "gran transformación", dijo Farrel, según la agencia italiana ANSA.

Alexis II desempeñó esta tarea "con gran sentido de responsabilidad y de amor a la tradición rusa", agregó.

La prensa de la Santa Sede anticipó que pronto se conocerán las expresiones de condolencia del papa Benedicto XVI.

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