En sus marcas…

Con las maletas repletas de atuendos deportivos e ilusiones, una veintena de peloteros cubanos que jugaron en series nacionales y huyeron de la Isla, arribaron a los campos de entrenamiento de Grandes Ligas, ubicados en la Florida y Arizona, respectivamente.

La comitiva, integrada también por algunos que sólo jugaron pelota juvenil, está encabezada por peloteros titulares como Liván Hernández, veterano de 10 campañas, su hermano Orlando El Duque Hernández (8), Danys Báez (6) y José Ariel Contreras (4). Además, figuran otros que pugnan por establecerse definitivamente, como Yunieski Betancourt y Kendry Morales, novatos que lucharán por estar entre los 40 que conforman las nóminas, y algunos invitados, como los pitchers Yoslán Herrera y Serguei Linares, ambos de Pinar del Río, y los jugadores de cuadro Michel Abreu (Matanzas) y Yunel Escobar (Industriales).

En el estado de Arizona están el menor de los Hernández, con los Diamondbacks, que tiene su campo en el Tucson Electric Park, ubicado en la localidad de Tucson, donde también hace sus prácticas José Ariel Contreras, de los Medias Blancas de Chicago; el villaclareño Yunieski Betancourt y el capitalino Rey Ordóñez —en calidad de invitado—, ambos del Seattle, que entrena en el Peoria Sport Complex; y Kendry Morales, de los Angels de los Ángeles, que realiza su preparación en el Tempe Diablo Stadium, en Tempe.

En La Florida abundan instalaciones de este tipo, donde practican más cubanos. El Duque, que por estos días ha tenido problemas de artritis en el cuello, el pinareño Alaín Soler —que aquí llaman de Alay— y el matancero Michel Abreu —también en calidad de invitado—, practican con los Mets de Nueva York en el Thomas J. White Stadium de Port St. Lucie. Jorge Luis Toca (invitado) busca un lugar con los Nacionales de Washington en el Space Coast Stadium, en Viera, y Danys Báez, efectivo relevista vueltabajero que pasó a los Orioles de Baltimore, se acomoda en el Ft. Lauderdale Stadium.

Yunel Escobar, segunda base de Industriales que participó en cuatro lides en Cuba (average de 271, 439 veces al bate, 119 hits), comparece por primera vez en su preparación de Grandes Ligas, con los Bravos de Atlanta, que entrenan en el Disney's Wide World, en Kissimmee. Escobar tiene como compañero a Bryan Peña, que desertó de un equipo juvenil de la Isla hace casi cinco años y busca calzar los arreos con esa popular organización. Mientras, Yoslán Herrera (cuatro series nacionales con Pinar del Río, 18 victorias y 7 reveses como relevista), Serguei Linares (abridor de dos series con el mismo equipo, 7 triunfos y 10 reveses), y el más conocido y experimentado Michael Tejera (reservista de Industriales en 1997), se ejercitan en el McKechnie Field, en Bradenton.

Los Marlins de Florida se han asentado en el Roger Deam Stadium, de Júpiter, y con ellos están el controversial center fielder Alex Sánchez (invitado), Roberto Andino y Henry Owens. Sánchez, reservista con Industriales en 1993, ha bateado 298 en tres contiendas de la Gran Carpa, algo nada fácil de lograr. Andino, jugador de cuadro nacido en Hialeah, de padres y abuelos cubanos, y Owens, de ascendencia cubana por línea materna, será relevista o cerrador corto con los Florida Marlins. Así mismo, Michel Hernández, quien estuvo poco tiempo en el elenco azul capitalino, es otro convidado de los Cardenales de San Luis, que también se adiestran en el Roger Deam.

Campos de entrenamiento

Los sitios de concentración —entre 15 y 20— constituyen una verdadera atracción en la Florida y Arizona para miles de seguidores del béisbol, que disfrutan ver durante 45 días (del 15 de febrero al 31 de marzo) a sus estrellas en instalaciones deportivas pequeñas y muy efectivas. Generalmente son estadios con capacidad para 6.000 y 10.000 personas, que tienen entre 4 y 6 terrenos de pelota aledaños, donde se permite trabajar por áreas separadas a lanzadores y catchers, jugadores de cuadro y jardineros, y existen zonas de bateo en jaulas especiales. Aquí los atletas son dirigidos por entrenadores capaces de pulir deficiencias o ajustar a cada pelotero según las ideas del manager.

Todos deben haber llegado en buena forma física y deportiva, y tienen que mostrar sus habilidades desde el primer día, ya que cada organización de las Ligas Mayores lleva al Spring Training entre 60 y 70 jugadores, en la búsqueda de una posición. Seguramente impresionarán más los que desde diciembre pasado o antes realizaron una preparación metódica adecuada, mejoraron su peso corporal y entrenaron a menudo.

La labor de los tiradores y catchers se inició alrededor del 15 de febrero. Días después llegaron los restantes miembros del conjunto que laborará en sesiones de la mañana y la tarde, a la vista de los sedientos aficionados que colman el graderío, sobre todo los fines de semana. Entre el 27 y el 28 de febrero y durante marzo se desarrolla la temporada de juegos en las Ligas de La Toronja (Florida) y del Cactus (Arizona).

Pronósticos

Para la contienda que se pondrá en marcha el primero de abril, al valorar las actuaciones anteriores y calcular el estado físico-deportivo de, las posibilidades de los cubanos son las siguientes: José Ariel Contreras será el primero o segundo pitcher abridor del Chicago Medias Blancas, posiciones que disputará con Jon Garland y Mark Buehrle; El Duque irá detrás de Tom Glavine, con los Mets, y Liván Hernández será tercero en el Arizona por tener delante a Brandon Webb y Randy Johnson. Danys Báez, otrora cerrador de puntería, tiene de rival a Chris Ray, que salvó 33 juegos en 2006 en ese equipo de los Orioles.

Yunieski Betancourt volverá a ser el titular del campo corto con los Marineros de Seattle. Rey Ordóñez está sin probabilidades reales. Kendry Morales debe ir a Triple A, ya que los Angels de los Ángeles cuentan en la inicial con el zurdo Casey Kotchman y el derecho Robb Quinlan. Bryan Peña será el segundo catcher del Atlanta, que tiene de regular a Brian McCann.

Alex Sánchez debe integrar las filas de los Marlins y no será nada extraño que sea el primer bate del conjunto. Owens tiene todas las facultades para cerrar los juegos de los Peces y Andino debe ser uno de los suplentes de cuadro.

El resto deberá luchar duro para hacerse con uno de los puestos en sus respectivos equipos.

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