Puerto Rico y Cuba son los favoritos del Grupo C

AFP/ San Juan. Las novenas de Puerto Rico y Cuba salen como favoritas para conseguir los dos pasajes a segunda ronda por el Grupo C del Clásico Mundial de Béisbol, pero deberán cuidarse mucho de Panamá, un rival disminuido que recurrirá a sus mejores lanzadores para enfrentarlos.

Desde este martes, cuando comiencen las acciones en el estadio Hiram Bithorn de San Juan, con el encuentro entre Puerto Rico y Panamá, los aficionados estarán frotándose las manos pensando en el plato fuerte del evento: el duelo entre los equipos boricua y cubano.

Empero, para llegar felices a ese choque (viernes 10 de marzo) los dos gigantes tienen antes que aplastar a las supuestas débiles escuadras de Panamá y Holanda.

Puerto Rico ha reunido un Dream Team con numerosas estrellas de las Grandes Ligas, como Iván Rodríguez (Detroit), Carlos Delgado y Carlos Beltrán (Mets de Nueva York) y Bernie Williams (Yankees), entre otros.

Cuba, con una maquinaria de la que forman parte 18 peloteros que ganaron la medalla de oro en Atenas-2004, es tal vez el equipo de mejor team work de todos los que participan en el Clásico.

La novena cubana arribaba la tarde del lunes a San Juan, confirmaron fuentes de la delegación.

Cubanos y boricuas deberán enfrentar en sus partidos debut a dos lanzadores de experiencia como Lenin Picota y Bruce Chen.

Picota, según anunció este domingo Aníbal Reluz, manager de Panamá, será el abridor contra Puerto Rico.

El derecho canalero jugó para las organizaciones de San Luis, Seattle y Montreal, aunque nunca pudo subir a las Mayores. También tiene experiencia en las ligas profesionales de Puerto Rico, México, Venezuela, Corea del Sur y Taiwán.

"Conozco bien a los jugadores puertorriqueños, y eso me dará cierta ventaja", dijo Picota, de 40 años de edad.

Reluz optó por preservar para Cuba (miércoles 8) a su mejor carta, el zurdo Chen, abridor de los Orioles de Baltimore, con los que tuvo marca de 13-10 y 3.83 de efectividad.

"En ese partido con Cuba estaremos peleando el pase a segunda ronda. Ese es el equipo que debemos vencer", dijo Reluz a la prensa, luego de que su novena cayera derrotada el sábado 10x7 en un único tope de preparación ante los Nacionales de Washington.

El mentor de Puerto Rico, José Cheíto Oquendo, anunció que su astro Javier Vázquez abrirá el choque contra Panamá, y Joel Piñeiro lo hará en el segundo juego ante Holanda (miércoles 8).

"Esos son nuestros dos mejores pitchers y van en los dos primeros juegos para asegurar la clasificación. Contra Cuba, ya veremos", dijo Oquendo.

La desventaja para el equipo cubano es desconocer las características de los lanzadores que enfrentarán, además de no tener tiempo para analizar a los bateadores rivales dado lo corto de esta primera fase.

A su favor cuenta que sus jugadores estarán en plena forma, ya que se encuentran en el medio de su campeonato nacional, mientras que los peloteros de Ligas Mayores estarán sólo empezando su preparación.

Otro tanto para la maquinaria cubana es que constituye el único de los 16 equipos participantes en el Clásico que está acostumbrado a jugar torneos internacionales bajo la presión de perder un partido y ser eliminado.

Los dos primeros de este Grupo C avanzarán a una segunda ronda, también en Puerto Rico, junto a los dos clasificados de la llave D en Orlando (Florida), donde juegan República Dominicana, Venezuela, Italia y Australia.

A la segunda fase, que tendrá lugar en Anaheim (California), van Corea del Sur y Japón, primero y segundo del Grupo A de Asia, y los que clasifiquen en la sede de Phoenix entre Estados Unidos, México, Sudáfrica y Canadá.

Posteriormente, los dos conjuntos que clasifiquen en ambas zonas de cuartos de final avanzarán a las semifinales y la gran final en San Diego (California), a desarrollarse del 18 al 20 de marzo.

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