Al Salón de la Fama
Los cubanos Cristóbal Torriente y José de la Caridad Méndez fueron exaltados a Cooperstown, pero quedó fuera el gran Minnie Miñoso.
Dicen que la justicia tarda pero llega… Lo que pasa es que nunca lo hace en toda su extensión.
Un acto de justicia acaba de cometerse con la exaltación al Salón de la Fama de los cubanos Cristóbal Torriente y José de la Caridad Méndez, quienes brillaron con intensidad en las llamadas Ligas de Color o Ligas Negras que hoy son recordadas con el aroma de la leyenda.
Un comité especial eligió a los dos peloteros cubanos para que sean exaltados al Salón de la Fama de Cooperstown el próximo 30 de julio, pero en otro acto no tan justo fue dejado fuera del templo de los inmortales el gran Minnie Miñoso.
En total, fueron escogidos 12 peloteros y cinco ejecutivos de las ligas Negra y Pre-Negra, quienes serán exaltados a Cooperstown junto al relevista Bruce Sutter, para formar el mayor grupo de nuevos inquilinos desde que fueron incluidos 11 en 1946.
Pelotero de extraordinaria fuerza al bate y excelente defensiva, Torriente es una de las más relevantes figuras del béisbol cubano.
Nacido en Cienfuegos y con 1,75 de estatura, su carrera en las Ligas Negras transcurrió entre 1913 y 1932, época en que promedió 339.
Para muchos expertos era el mejor jardinero central en ese circuito, debido a su gran movilidad, precisión y fuerza en el tiro a las bases. Se desempeñó además en segunda base y como pitcher tuvo récord de 15-5.
Permaneció 17 años en las Ligas Negras con los Cuban Stars, Chicago American Giants, Detroit Stars, Kansas City Monarchs y Cleveland Cubs.
Fue el primer campeón de bateo de esa liga en 1920, con un astronómico average de 432, cuando jugaba para los Chicago American Giants. Guió a esta franquicia a títulos consecutivos en el período 1920-1922 y en al menos ocho campañas promedió por encima de 300.
En el béisbol invernal de la Isla conectó de por vida para 352 y fue tres veces campeón de bateo.
El 'Diamante Negro'
Junto con Torriente, Méndez integrará un cuarteto de cubanos en el Salón de la Fama, al lado de Tany Pérez y Martín Dihigo.
El "Diamante Negro" —como le llamaban— nació en Cárdenas, Matanzas, en 1888.
En Cuba acumuló un récord de 72 victorias con 26 derrotas. Terminó invicto en 1908 con 9-0, en 1910 con 7-0, en la temporada 1913-1914 con 10-0, y en la de 1914-1915 con 2-0.
Logró ponchar a 106 bateadores en 28 desafíos en la campaña 1908-1909. Durante su carrera de 14 años en la Liga Cubana, vistió el uniforme del Almendares, el Santa Clara, el Matanzas y el Habana.
En las Ligas de Color permaneció desde 1908 a 1926 y se destacó por sus curvas, gran velocidad, buen control y elegantes movimientos.
Debutó con marca de 3-0, en 1908, vistiendo la franela del Royal Giants de Brooklyn, y al año siguiente consiguió un fantástico récord de 44-2 con los Cuban Stars, lanzando cada tres días. Se apuntó un juego perfecto de 10 entradas el 24 de julio de 1909.
Gracias a su dominio del inglés, y su buena preparación y experiencia, Méndez llegó a dirigir a los Monarchs de Kansas City, el más reputado equipo de aquel circuito.
En la Serie Mundial de las Ligas Negras de 1924 obtuvo dos victorias, aunque ya había visto pasar sus mejores días.
Al verlo lanzar, el legendario manager de las Grandes Ligas John McGraw no pudo evitar un elogio que siempre acompañó a Méndez hasta su muerte: "Si pudiera pintarlo [a Méndez] de blanco me lo llevaría con mi equipo y sería uno de los mejores lanzadores de las Grandes Ligas".
El Cometa Cubano
Hasta ahí todo bien, pero dejar fuera a Miñoso resultó un error imperdonable o un olvido cruel.
Con 17 temporadas en las Ligas Mayores, siete incursiones en el Juego de las Estrellas, tres Guantes de Oro y un promedio de por vida de 298, el llamado "Cometa Cubano" recibió con resignación la noticia de que lo habían dejado injustamente fuera.
"Sé que los aficionados me incluyen en su propio Salón de la Fama, el que está en sus corazones'', declaró Miñoso. "Eso es más importante para mi que el propio reconocimiento oficial".
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