El vaquero que se fascinó con el son (I)

Un viaje que marcó un antes y un después

Estimulado por los deslumbrantes ritmos caribeños, Sublette se animó a componer su primer tema "cubano", Cowboy Rumba ("no es exactamente una rumba, pero no importa", aclara él). Asimismo la estructura de su banda se había ido transformando. Incorporó violín y pedal steel, y para 1987 contaba con una sección rítmica de claro sello latino.

En enero de 1990, Ned Sublette tomó un avión para atravesar "el invisible muro de paranoia" que separa las costas de la Florida de "una de las culturas musicales más importantes del mundo". Esa primera visita a Cuba, ha dicho, dividió su existencia en un antes y un después. Pensaba que tras toda la música que había escuchado en Nueva York, iba preparado para esa experiencia. Pero nada pudo prepararlo lo suficientemente para asimilar lo que allí encontró. A propósito de la estancia, Sublette ha escrito: "Después de una vida llena de música, Cuba me destruyó. Estar allí fue como caminar por una selva virgen de la mejor música que yo jamás había escuchado". De modo muy especial recuerda el sábado de la primera semana: por la noche asistió en Cárdenas a una presentación de Los Muñequitos de Matanzas, la agrupación que desde 1956 se dedica a interpretar manifestaciones urbanas de la rumba como el guaguancó.

Aquel primer viaje suyo, al igual que los siguientes que realizó a la Isla, coincidieron con el surgimiento de la timba. Tuvo la oportunidad así de escuchar en vivo, en los salones de La Tropical, a Los Van Van y NG La Banda. Allí se dio cuenta de que al estar entre el público habanero, disfrutaba mucho más que cuando se presentaba con su banda. Tan intensa fue esa experiencia, que decidió abandonar los escenarios para dedicarse a ser el principal defensor y promotor de nuestra música en los Estados Unidos.

Eso lo llevó, en primer lugar, a crear Qbadisc, primer sello discográfico norteamericano que comercializa la música cubana contemporánea. En la actualidad, los intérpretes, instrumentistas y grupos de la Isla gozan de una gran popularidad, y son reclamados y galardonados en muchos países. Pero en 1990, recuerda Sublette, no era así. De ahí que se siente muy orgulloso de haber contribuido a abrirles las puertas cuando muchos otros les daban la espalda.

Una de las primeras materializaciones de su pasión por nuestra música popular fue Cuban Classics 2. Dancing with the enemy (1991), una excelente compilación que recogía grabaciones, entre otros, de María Teresa Vera, Celeste Mendoza, Chapottín y sus Estrellas, Caridad Hierrezuelo, El Jilguero de Cienfuegos, Los Papines y Los Zafiros, y que preparó para Luaka Bop. Asimismo dentro de Qbadisc produjo álbumes de NG La Banda, Celina González, Isaac Delgado, Carlos Varela, la Orquesta Ritmo Oriental, Orlando Maraca Valle y Los Muñequitos de Matanzas. Esta última agrupación le debe la publicación de tres discos, así como el haberle organizado cuatro giras por los Estados Unidos.

Y aunque cumplió su promesa de alejarse de los escenarios, a lo largo de la década de los noventa Sublette no dejó de componer. De hecho, dos discos suyos aparecieron en esos años, Ships at Sea, Sailors and Shoe (1993) y Monsters from the Deep (1997). Su nombre figura además entre los colaboradores en trabajos de Glenn Branca ( Symphony n. 1. Total Plexus, The Ascension) y Rhys Chatham ( An Angel moves too fast to see…). Por otro lado, la influencia de la música cubana lo estimuló creativamente, y varias canciones estuvieron dándole vueltas por la cabeza sin darle sosiego. Mas la posibilidad de poderlas grabar le parecía muy remota.

Resultó, sin embargo, que no lo era tanto. Sublette estaba en contacto con Michael Zilkha, quien tras dirigir por varios años en Nueva York el sello Ze Records, se dedicaba ahora a negocios de petróleo y gasolina en Texas. Para sorpresa suya, Zilkha se ofreció como productor ejecutivo para que pudiera grabar esas canciones. Fue así como en 1999 apareció Cowboy Rumba, que incluye ocho composiciones propias junto a dos de otros autores. El compacto es el homenaje que Ned Sublette hace a músicos admirados por él que nacieron en tres islas del Caribe: Puerto Rico, República Dominicana y Cuba.

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