¿Fue tan mala actriz Marion Lessing?

Marion Lessing (1901-1988) trabajó en 22 películas, pero solo recibió crédito en siete. De las 13 restantes, algunas son hoy famosas, pero en ellas Lessing se limitó a un papel de extra (o casi), como en The Man Who Knew Too Much (1956), donde aparece como miembro de la iglesia londinense a la que acude James Stewart en busca de su hijo, o en Mildred Pierce (1945), de simple camarera.

Su oportunidad le llegó temprano en la carrera, tras un primer filme en que no llega a los créditos. En The Seas Beneath (1931) su nombre figura segundo, como única actriz en el reparto. Hace el papel de espía alemana, a la vez hermana y novia de los dos oficiales alemanes a cargo de un submarino durante la Primera Guerra Mundial. Incluso canta y baila y tiene un romance breve —metido a la fuerza en un guion de Dudley Nichols demasiado malo— en esta película de John Ford.

No se puede decir que ello le sirviera de mucho, quizá lo contrario.

En John Ford, de Peter Bogdanovich, el primero cuenta sobre la filmación de The Seas Beneath:

“Esa era una historia de guerra sobre un barco Q*, hay algunas cosas buenas en ella, pero en el último momento el jefe del estudio puso a una chica que nunca había actuado antes como protagonista, porque pensó que hablaba algunas palabras en alemán, lo cual no hizo. Recuerdo que teníamos una escena en la que el submarino alemán se desliza junto a otro submarino para repostar, ¡y esta chica sale al puente mascando chicle! Justo ante la cámara. Así que tuvimos que tomarnos la molestia de hacerlo todo de nuevo. Ella simplemente no podía actuar. Pero hicimos todo el reabastecimiento de combustible en el mar. Esas escenas resultaron buenas y también las de la batalla, pero la historia era mala; fue solo mucho trabajo duro y no se pudo hacer nada con esa chica. Luego, más tarde, cortaron mucho [de lo filmado]”.

Esa es, más o menos. la breve historia de actuación de Marion Lessing, que se repetirá una y otra vez.

De 1931 es también Doctors’ Wives, dirigida por Frank Borzage, pero aquí Lessing tiene un papel secundario como paciente. También de 1931 —que fue su mejor año en número de actuaciones— es Casanova wider Willen, la versión alemana de Parlor, Bedroom and Bath, ambas protagonizadas por Buster Keaton.

En este año además actúa en Die große Fahrt, la versión alemana hecha en Hollywood, y dirigida Lewis Seiler y Raoul Walsh, de The Big Trail, con Theo Shall en el papel de Bill Coleman, que en el original estadounidense se llama Breck Coleman y lo interpreta John Wayne (Lessing tiene un pequeño papel pero sin crédito en The Big Trail, que fue su primera película).

Die große Fahrt demuestra además que ella sí sabía alemán, pese a lo dicho por Ford. De hecho lo habla en The Seas Beneath, aunque en limitadas escenas, sin olvidar que cuando se hace esta película el sonido en el cine es aún rudimentario

Al año siguiente, Lessing trabaja en Downstairs (1932) —que no es una mala película y donde Monta Bell no recibió el crédito merecido como director—, pero su papel es al igual secundario y se limita a doncella de una condesa.

A partir de ahí comienza un extenso período en donde solo trabajó en pequeños papeles, sin crédito. La excepción es Fighting Lady (1935), del director chileno Carlos F. Borcosque, que trata de una estenógrafa arribista dedicada a un oficio muy conocido en Hollywood: cambiar de hombre para ascender en la escala social y del dinero. La mala de la película es Peggy Shannon, que siempre tuvo más éxito que Lessing, recluida al papel de buena. En el cine de entonces (y también de ahora), siempre las malas eran las mejores actrices y las que recibían más dinero, aunque acabaran mal en la pantalla.

Así que si Ford exagera al hablar del desconocimiento del alemán de Lessing, acierta en lo referente a su pobre capacidad como actriz.

Parece que ello le molestó mucho, no solo durante la filmación de The Seas Beneath sino años después.

Una película bien hecha en su momento en lo relativo a las escenas de combate en el mar y los submarinos —y con aspectos y detalles utilizados posteriormente por otros realizadores y el propio Ford—, The Seas Beneath yace casi olvidada, y no en el fondo del océano sino en internet.

No mucho más se podía hacer con una historia tan mala y una protagonista sin talento, algo que nunca perdonó Ford, que al considerar de gran valor la película, buena parte de la culpa se la achacaba a la protagonista.

¿Fue tan mala actriz Marion Lessing? Sí, realmente. Su nombre omitido con justicia crítica y el hecho de que hablara un alemán fluido entre estadounidenses como único atributo para participar en algunas de las películas de los inicios del sonoro.

Luego el anonimato.

Queda entonces otra pregunta: ¿lo era sin remedio? En largas filmografías no es difícil encontrar bodrios de actuación en nombre célebres. En el caso de Lessing —nada por otra parte que indicara la posibilidad del estrellato: un rostro y una figura simpáticos pero corrientes—, puede haber faltado tesón, oportunidad y empeño: al final ni siquiera polvo.

*Los barcos Q, también conocidos como barcos señuelo en la guerra submarina, barcos de servicios especiales o barcos misteriosos. Se trataba de barcos mercantes fuertemente armados, con las armas ocultas para aparentar una indefensión que resultaba falsa.

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